初春的寒意尚未完全消退，新明沿海的碼頭上已經是一片繁忙景象。鎮國秦王吳銘站在新建的望海樓上，目光掃過停泊在港口的數十艘商船。自從與南洋諸國建立貿易關係以來，新明的海上貿易日益繁榮，但這也引起了朝廷更深的忌憚。
“王爺，這是本月各港口的稅收記錄。”徐妙錦將一冊賬本放在案幾上，眉宇間帶著幾分憂色，“貿易量比上月又增加了三成，但朝廷的關稅征收使已經第三次要求查賬了。”
吳銘接過賬本，隨手翻了幾頁：“讓他們查。新明的稅收賬目清清楚楚，不怕他們查。倒是琉球那邊有什麼消息？”
林風快步從樓梯走上來，遞上一封書信：“琉球王已經同意與我們建立正式貿易關係，這是他們使臣帶來的國書。不過……”他頓了頓，“朝廷的使者也在琉球，似乎想要阻撓這件事。”
吳銘展開國書仔細閱讀，嘴角泛起一絲冷笑：“朱棣這是要處處與我們作對。傳令給琉球的商館，加大采購量，價格可以比朝廷高出半成。”
“王爺，這樣會不會太冒險了？”徐妙錦輕聲提醒，“朝廷剛剛提高了生絲的關稅，我們如果再加價采購，利潤就太薄了。”
“現在不是計較利潤的時候。”吳銘走到窗前，望著海麵上來往的商船，“我們要讓琉球人明白，與新明貿易比與朝廷貿易更有利可圖。隻要打開了這個口子，其他藩屬國就會效仿。”
就在這時，一匹快馬疾馳而至，信使送來了一份緊急軍報。吳銘拆開一看，臉色頓時凝重起來：“朝廷在福建沿海增派了水師，數量是我們的三倍。”
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林風接過軍報快速瀏覽，眉頭緊鎖：“看來朱棣是鐵了心要封鎖我們的海上貿易線。王爺，要不要讓我們的商船暫時停航？”
“不，不僅不能停航，還要增加船次。”吳銘斬釘截鐵地說，“若是我們示弱，正中了朱棣的下懷。傳令下去，所有商船編隊航行，由戰船護航。”
這個決定在新明內部引起了不小的爭議。以戶部尚書為首的文官們認為此舉過於冒險，萬一與朝廷水師發生衝突，新明苦心經營的貿易網絡可能毀於一旦。但在吳銘的堅持下，新明的商船隊還是如期出航了。
果然，三天後壞消息傳來：新明的一支商船隊在經過福建沿海時，被朝廷水師以“稽查走私”為名扣留。儘管船上的貨物手續齊全，但朝廷方麵堅持要扣押船隻進行調查。
“這是明目張膽的挑釁！”林風怒氣衝衝地走進議事廳，“王爺，讓末將帶艦隊去把船隻搶回來！”
吳銘沒有立即回答，而是轉向徐妙錦：“你怎麼看？”
徐妙錦沉吟片刻：“硬搶不是辦法。朝廷巴不得我們動手，這樣他們就有借口發動全麵進攻。不如讓琉球王出麵調停，畢竟被扣的船隻中也有琉球的商船。”
這個提議得到了多數人的讚同。然而就在使者準備出發前往琉球時，又一個令人震驚的消息傳來：朝廷宣布在福建設立市舶司，對所有往來新明的商船征收重稅，稅率高達貨物價值的三成。
“這是要扼殺我們的貿易啊。”戶部尚書憂心忡忡地說，“三成的稅率，商人們根本無利可圖。長此以往，恐怕沒有人敢再來新明貿易了。”
吳銘在議事廳內踱步，突然停下腳步：“既然朝廷不仁，就休怪我們不義。傳令各港口，即日起對所有往來大明的商船免征關稅。”
這個決定讓所有人都愣住了。免征關稅意味著新明將損失大筆收入，對財政是極大的負擔。
“王爺，此舉恐怕……”戶部尚書想要勸阻。
吳銘抬手製止了他：“短期來看我們會損失一些收入，但長期來看，商人們為了避稅都會選擇來新明貿易。到時候損失的將是朝廷。”
果然，新政實施不到一個月，前來新明貿易的商船數量就增加了一倍。朝廷設在福建的市舶司頓時門可羅雀，稅收大幅減少。
朱棣聞訊大怒，連下三道聖旨斥責吳銘“破壞朝廷法度”，並要求立即恢複關稅。但這一次，吳銘連聖旨都沒有接，直接讓使者原樣帶回。
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