新明王宮外的櫻樹已經綻出嫩芽。吳麒站在寢宮的窗前，手中把玩著一枚溫潤的玉佩。這枚玉佩是他的父親鎮國秦王吳銘留下的唯一遺物，上麵刻著“明德慎罰”四個小字。登基已有月餘，他依然不習慣臣子們稱呼他“陛下”，更不習慣獨自住在這座空曠的宮殿裡。
“陛下，早朝時辰到了。”內侍在門外輕聲提醒。
吳麒深吸一口氣，整理了一下衣冠。朝堂上，文武百官已經列隊等候。他緩步走上龍椅，目光掃過殿內眾人。左邊是以周瑞為首的武將，右邊是以老臣李文忠為首的文官，而站在最前麵的，是他的母親，如今已被尊為太後的徐妙錦。
“啟奏陛下，”周瑞率先出列，“邊境傳來急報，大明水師最近活動頻繁，似乎在籌備新一輪的遠征。”
這個消息在朝堂上引起一陣騷動。李文忠上前一步：“陛下，新明曆經戰火，民生凋敝，此時不宜再動乾戈。老臣建議派遣使臣與大明修好。”
“修好？”周瑞冷哼一聲，“李大人莫非忘了先王是如何殉國的？朱家人向來言而無信，此次求和，無異於自投羅網。”
雙方爭論不休時，徐妙錦緩緩開口：“陛下，此事關係新明存亡，不可不慎。依哀家之見，不妨雙管齊下：一麵整軍備戰，一麵遣使試探。”
吳麒沉吟片刻：“母後所言極是。周將軍，你負責整頓軍備，務必在三個月內完成沿海防務。李大人，就勞你挑選合適人選，出使大明。”
退朝後，吳麒單獨留下周瑞。“周將軍，你實話告訴朕，若大明來犯，我們有幾分勝算？”
周瑞麵露難色：“陛下，我軍雖士氣高昂，但兵力不足三萬，戰船不足百艘。若大明傾力來攻，恐怕……”
吳麒默然。他何嘗不知新明與大明之間的實力懸殊。自父親吳銘開拓這片基業以來，新明始終在夾縫中求生存。如今他繼承大統，更是感到肩頭重擔千鈞。
三日後，使團出發了。與此同時，新明全境進入戰備狀態。吳麒親自巡視各地防務，他發現情況比想象的還要糟糕：城牆年久失修，火炮陳舊，士兵缺乏訓練。
這日，他來到東部邊境的一個小漁村。村民們正在修補漁網，孩子們在沙灘上嬉戲，全然不知戰爭的陰影正在逼近。
“陛下，”村長是個滿臉風霜的老人，“咱們村的年輕人大多參軍去了，剩下的都是老弱婦孺。若是打仗，可如何是好？”
吳麒望著湛藍的海麵，心中湧起一陣酸楚。這些淳樸的百姓背井離鄉來到這片新土地，隻為求一個安身立命之所，如今卻又要麵臨戰火。
回到宮中，他立即召見工部尚書：“即日起，征調民夫加固城牆，朕要親自督工。”
這個決定遭到李文忠的強烈反對：“陛下萬金之軀，豈可親涉險地？況且征調民夫會影響春耕，來年糧草堪憂啊！”
“若是守不住城池，來年還有何糧草可言？”吳麒反問，“李大人，朕知你心係民生，但非常之時，當行非常之事。”
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在吳麒的堅持下，新明開始了大規模的戰備工作。白天，他親自在工地上與民夫一同勞作；夜晚，他挑燈研讀兵書，向周瑞請教用兵之道。
一個月後，使團帶回了令人失望的消息：大明皇帝拒絕接見新明使臣，隻讓太監傳了一句話：“逆臣之後，也配談和？”
消息傳開，新明上下群情激憤。周瑞當即請戰：“陛下，大明如此羞辱，臣請率水師主動出擊！”
“不可！”李文忠急忙勸阻，“此時出擊，正中大明下懷啊！”
吳麒抬手製止了二人的爭論：“周將軍稍安勿躁，李大人也不必擔憂。朕有一計，或可暫緩危機。”
次日，新明派出一支商隊，滿載珍稀貨物前往大明沿海貿易。這支商隊明麵上是做生意，暗地裡卻散布消息，稱新明已與暹羅、日本等國結盟，若大明來犯，各國必將聯手反擊。
這個計策果然起了作用。不久，細作傳回消息：大明朝廷中對是否遠征新明產生了分歧。以兵部尚書為首的主戰派認為應當立即出兵，而以戶部尚書為首的主和派則擔心勞師遠征，會給北方蒙古可乘之機。
然而好景不長，兩個月後的一個深夜，緊急軍報打破了暫時的平靜：大明水師已經出發，規模是上次的三倍有餘，由名將鄭和親自率領。
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