吳麒站在王宮的最高處，望著城中逐漸亮起的燈火。自從宣布休養生息以來，已經過去了整整三年。這三年裡，新明沒有發動過一次戰爭，甚至沒有建造一艘新戰船。所有的資源都被投入到恢複民生、發展生產上。
“陛下，戶部送來的奏報。”內侍輕聲打斷了他的沉思。
吳麒接過奏報，借著夕陽的餘暉仔細閱讀。上麵的數字顯示，新明的人口已經恢複到戰前水平，糧食產量甚至超過了最豐收的年景。但奏報的最後幾行字讓他皺起了眉頭：邊境地區又出現了小股倭寇，已經劫掠了三座村莊。
“傳周將軍進宮。”他放下奏報，語氣平靜卻帶著不容置疑的威嚴。
不到一炷香的工夫，周瑞就趕到了宮中。這位老將軍雖然鬢角已經斑白，但步伐依然矯健。
“倭寇的事，陛下已經知道了？”周瑞行禮後直接問道。
吳麒點點頭：“朕想知道，這些倭寇是真是假。”
周瑞沉吟片刻：“根據幸存者的描述，這些人確實像是真正的倭寇。但他們出現的時機太過巧合，臣懷疑背後可能有人指使。”
“你的意思是，大明在暗中支持這些倭寇？”吳麒的目光變得銳利。
“不無可能。”周瑞答道，“自從我們實行休養生息政策以來，大明明麵上沒有再來侵犯，但暗地裡的動作一直沒停過。”
吳麒走到窗前，望著遠方隱約可見的海岸線：“傳令邊境守軍，加強巡邏。再派一隊精乾人手，暗中調查這些倭寇的來曆。”
接下來的幾個月裡，邊境的倭寇活動越來越頻繁。他們來去如風，專門襲擊偏僻的村莊，搶奪糧食和財物。更令人不安的是，這些倭寇似乎對新明的布防了如指掌，總能找到防守最薄弱的地方。
這天，吳麒正在聽取工部關於水利建設的彙報，一封加急軍報突然送到。邊境守將在信中報告，他們終於抓獲了幾名倭寇，經過審訊，這些人的真實身份竟然是大明水師的士兵！
“果然如此。”吳麒冷笑一聲，“看來大明是鐵了心要不讓我們安寧了。”
在場的幾位大臣麵麵相覷。李文忠的繼任者，新任戶部尚書張謙上前一步：“陛下，既然大明如此咄咄逼人，我們是否應該考慮改變策略？”
“不。”吳麒斬釘截鐵地說，“新明需要的是時間。傳令下去，邊境村莊全部遷往內地，在險要處設立哨所。我們要用空間換時間。”
這個決定在朝堂上引起了不小的爭議。許多大臣認為這是示弱的表現，會助長大明的氣焰。但在吳麒的堅持下，遷移計劃還是開始執行了。
然而就在第一批村民開始遷移的第三天，一個令人震驚的消息傳來：暹羅使團在來新明的途中遭遇風暴，船隻儘數沉沒，無一生還。
“這不可能！”周瑞在接到消息時失聲叫道，“這個季節根本不該有風暴！”
吳麒沉默良久，緩緩開口：“查。一定要查清楚到底發生了什麼。”
調查結果令人心寒：暹羅使團的船隻被人動了手腳，在船底鑿了幾個不易察覺的小孔。在海上航行一段時間後，這些小孔逐漸擴大，最終導致船隻沉沒。
“這是要斷絕我們的外援啊。”徐妙錦在得知真相後，憂心忡忡地說。
吳麒卻顯得異常平靜：“既然他們不想讓我們有外援，那我們就靠自己。”
在接下來的日子裡，吳麒推行了一係列改革：建立官辦學堂，培養人才；改進農耕技術，提高產量；鼓勵工匠創新，發展科技。他還打破門第之見，提拔有才能的平民擔任要職。
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這些改革遭到了部分舊臣的反對，但得到了年輕官員和百姓的支持。新明在不知不覺中發生著變化：街道變得更整潔，市場更繁榮，百姓的臉上也多了笑容。
然而平靜的日子總是短暫的。永曆十八年春，邊境傳來急報：大明水師再次來犯，規模空前，戰船遮天蔽日。
“該來的終究來了。”吳麒在朝會上平靜地說，“諸位愛卿，是時候檢驗我們這五年休養生息的成果了。”
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