新明，皇宮，養心殿。
年輕的皇帝吳峻站在巨大的海圖前，指尖劃過代表新明疆域的琉璃棋子，最終沉重地落在標記著“呂宋”的島嶼模型上。那裡，剛剛插上了一麵小小的、代表衝突與傷亡的黑旗。
殿內檀香嫋嫋，卻驅不散彌漫在空氣中的凝重。內閣首輔周安（原水師提督周瑞之子）、兵部尚書陳啟（原戶部尚書陳遠之孫）等幾位重臣垂手而立，屏息靜氣。
“三十七名將士，”吳峻的聲音不高，卻帶著冰碴子般的寒意，在大殿中回蕩，“還有一艘好不容易才建好的‘探索級’戰船，就這麼折在了距離大明水師巡邏區不到五十裡的海域。誰能告訴朕，我們派去與當地土酋洽談香料專營的船隊，是怎麼‘誤入’大明宣稱的‘傳統漁場’的？又是怎麼恰好碰上‘裝備精良、訓練有素’的海盜的？”
兵部尚書陳啟上前一步，他繼承了其祖父的沉穩與細致，躬身道：“陛下，生還者口供一致。我們的船隊持有合法海圖，航線清晰。遭遇的‘海盜’船型統一，進退有據，使用的更是製式軍弩和火銃……雖然他們刻意抹去了徽記，但作戰風格，與大明東南水師的‘快帆營’極為相似。”
“相似？”吳峻猛地轉身，年輕的麵龐上銳氣逼人，眼中是壓抑不住的怒火與痛惜，“陳愛卿，朕要的不是‘相似’，是鐵證！是能擺上朝堂，讓那些還在鼓吹‘以柔克剛’、‘勿觸父邦逆鱗’的老臣們閉嘴的證據！”
他口中的“父邦”，便是大明。這個稱謂本身，就帶著一絲難以言喻的屈辱和隔閡。他是新明的皇帝，他的祖父吳銘嘔心瀝血，帶著追隨者們在這海外之地建立起這片基業，不是為了永遠活在大明的陰影之下。
首輔周安歎了口氣，他年近五旬，麵容儒雅，眼神卻如鷹隼般銳利，既有其父的果決，也多了一份政客的圓融：“陛下，即便拿到鐵證，又能如何？健文皇帝（朱標）仁厚，或許不願輕啟戰端，但大明朝廷內部，尤其是以齊泰、黃子澄為首的清流，一直視我新明為叛離正統的眼中釘。此次事件，無論是否乃他們授意，都表明其內部對我新明開拓之勢已忍無可忍。此時若強硬應對，恐正中其下懷，給他們提供口實。”
“口實？”吳峻冷笑一聲，走到禦案前，拿起一份密報，“他們要口實？我們新明的商船在大明港口被惡意拖延課稅，我們的學子回國述職被無故扣留盤問，現在，我們的開拓船隊和將士在公海被疑似大明水師攻擊！到底是誰在給誰口實？！”
他深吸一口氣，努力平複翻湧的情緒，目光掃過兩位重臣：“周師傅，陳尚書，你們是跟著皇祖父和父皇一路走過來的老臣。應該比朕更清楚，退縮和忍讓，換不來和平，隻會讓敵人更加肆無忌憚！皇祖父當年為何要遠渡重洋，另立新基？不就是因為看透了廟堂之上的傾軋和那不容異見的森嚴壁壘？父皇……更是為此血染沙場！”提到戰死的父親吳定國，吳峻的聲音有了一絲不易察覺的哽咽，眼神卻更加堅定。
“朕知道，國內仍有聲音，認為我們當謹守本分，莫要觸怒大明，以免引來雷霆之怒。”他頓了頓，語氣轉為深沉，“但你們想過沒有，當我們為了所謂的‘安穩’而畫地為牢，放棄開拓，放棄發展，數十年後，新明還有什麼資本立足於世？難道要等到大明水師的炮艦開到我們的家門口，我們才幡然醒悟嗎？”
周安與陳啟對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。皇帝的話，何嘗不是他們心底的憂慮。新明能有今日，靠的就是一股不斷開拓的銳氣，若這股氣散了，離衰亡也就不遠了。
“陛下的意思……”陳啟試探著問。
“加強南洋方向的探索與拓殖，勢在必行！”吳峻斬釘截鐵，“呂宋之事，絕不能就此罷休。明麵上，通過外交渠道，向大明朝廷提出嚴正抗議，要求徹查‘海盜’事件，嚴懲凶手，賠償損失。措辭可以嚴厲，但引而不發。”
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“那暗地裡？”周安目光一閃。
“暗地裡，”吳峻走到海圖前，手指點在呂宋群島更深處，“派遣‘蛟龍衛’精銳，化整為零，潛入事發海域及附近島嶼。一要查明那夥‘海盜’的巢穴和背後主使，若能抓到活口或取得關鍵物證，最好！二要摸清大明水師在南海的實際布防和活動規律。三……接觸那些對大明苛政不滿的當地土酋和海商，許以利益，暗中扶持。皇祖父說過，‘要把朋友搞得多多的，把敵人搞得少少的’。”
他看向周安：“周師傅，水師方麵，要加快新型‘破浪艦’的列裝速度，加強遠海巡航和演練。告訴將士們，秣馬厲兵，但不是為了挑釁，是為了讓任何人都不敢輕易覬覦我們的商船和子民！”
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