深秋的晨霧籠罩著新明都城，宮牆上的旗幟在微風中輕輕飄動。吳峻站在寢宮的露台上，望著遠處漸漸蘇醒的街道。自從平定王璟之亂後，新明迎來了難得的太平歲月，但他知道這份平靜之下暗流仍在湧動。
“陛下，早朝時辰到了。”內侍輕聲提醒。
吳峻微微頷首，整理了一下衣冠。這位年輕君主登基已有五年，眉宇間已褪去了當年的青澀，多了幾分沉穩。
大殿之上，文武百官分列兩側。吳峻注意到站在文官首列的太皇太後徐妙錦今日神色格外凝重。
“啟奏陛下，”戶部尚書陳遠率先出列，“今年各州府糧稅征收已畢，較去年增收兩成。但江南一帶近日水患頻發，恐影響來年收成。”
工部尚書緊接著奏報：“各地水利工程進展順利，唯有淮河堤壩需要加固，預計還需白銀五萬兩。”
吳峻正要開口，殿外突然傳來急促的腳步聲。一名風塵仆仆的信使跪倒在殿前：“陛下，八百裡加急！日本水師突然出現在對馬海峽，已與我巡邏船隊發生衝突！”
朝堂上頓時一片嘩然。周瑞當即出列：“陛下，讓末將領兵迎戰！”
“且慢。”太皇太後徐妙錦緩緩起身，“此事蹊蹺。日本與我新明剛剛和親，為何突然挑釁？”
吳峻沉思片刻：“周將軍先率水師前往對峙，但不可貿然開戰。同時派使者前往日本，問明緣由。”
退朝後，吳峻單獨留下周瑞和陳遠。三人在禦書房內對著海圖研究局勢。
“陛下請看，”周瑞指著地圖，“對馬海峽乃是要衝，日本在此生事，恐怕另有所圖。”
陳遠補充道：“臣近日查獲一批走私貨物，其中多有日本商人參與。或許此次衝突與走私有關。”
便在此時，侍衛來報：日本使者求見。
來的是一位麵容陰鷙的武士，自稱是幕府特使。“我國商船在新明海域屢遭劫掠，若陛下不能給我們一個交代，就休怪我們不講情麵了！”
吳峻不動聲色：“特使此言差矣。新明一向保護各國商船，怎會縱容劫掠？倒是貴國水師擅闖我海域，該作何解釋？”
使者冷笑：“我國商船確是在貴國海域被劫，船上還發現了這個。”他取出一枚令牌，上麵赫然刻著新明水師的標記。
周瑞勃然大怒：“這分明是栽贓！”
吳峻抬手製止周瑞，對使者道：“此事朕自會查清。若真是新明水師所為，定當嚴懲不貸。”
送走使者後，吳峻立即下令徹查。調查結果令人震驚：那枚令牌確實出自水師，但對應的船隻早在半年前就已報損拆解。
“看來是有人故意挑撥。”徐妙錦在得知消息後歎道，“峻兒，此事恐怕不簡單。”
果然，三天後更壞的消息傳來：日本水師扣押了三艘新明商船，聲稱船上載有違禁兵器。
吳峻親自前往港口查看被扣商船的貨物清單。當看到“精鐵三千斤”時，他心中一動：“這些精鐵要運往何處？”
負責此事的官員戰戰兢兢地回答：“是...是運往福建的。”
“福建？”吳峻眼神一凜。自新明立國以來，與大明官方從無貿易往來。
進一步的調查揭開了一個驚人的陰謀：朝中有人暗中與大明沿海將領交易，用精鐵換取絲綢瓷器，而日本方麵似乎也牽涉其中。
“好一個一石二鳥之計。”吳峻冷笑，“既要挑撥新明與日本的關係，又要從中牟利。”
就在他準備收網時，一個意外打亂了計劃。朝子公主突然病倒，禦醫診斷是中了慢性毒藥。
吳震怒，下令徹查宮廷。調查發現，毒藥是通過公主日常飲用的茶葉下的，而負責采購茶葉的正是王璟的舊部。
“他們這是要斬斷新明與日本的聯係啊。”周瑞憤然道。
吳峻守在朝子公主病榻前，看著她蒼白的臉色，心中既痛又怒。這時，公主微微睜眼，用微弱的聲音說：“陛下...小心...德川...”
話未說完，她又昏睡過去。
“德川？”吳峻猛然想起，日本使者德川義直最近行蹤詭秘。
他立即派暗探監視德川的動向。三日後，暗探回報：德川與幾位大明商人過從甚密，而且經常深夜出入城西的一處宅院。
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