洪熙二年的春天，似乎比往年來得更遲一些。凜冬的寒意尚未完全從新明的土地上褪去，但一種不同於往年的、帶著破土重生般躁動的氣息，已然在空氣中彌漫。
都城內外，戰爭的創傷正在以驚人的速度被撫平。被炮火損毀的城牆段，立起了新的腳手架，工匠和征調的民夫喊著號子，將巨大的條石壘砌上去，新燒製的青磚在陽光下泛著潤澤的光。原本因避戰而略顯蕭條的市集，重新變得摩肩接踵，隻是交易的商品多了幾分戰時色彩——除了傳統的糧鹽布匹，更多了來自官營工坊流出的、質量上乘的鐵器、皮革，甚至還有一些小巧而實用的改良農具，上麵打著新成立的“軍械革新司”核準的徽記。
皇宮，東暖閣。
皇帝吳峻沒有坐在寬大的龍椅上，而是與首輔周安、新任兵部尚書（由一位在鐵壁島防禦戰中表現出色的將領擢升）以及幾位負責經濟事務的大臣，圍在一張巨大的沙盤旁。這沙盤不僅包含了新明本島及周邊海域，更向南延伸，將呂宋、蘇祿、乃至更遙遠的滿剌加（馬六甲）海峽都囊括在內。
“陛下，‘海事總局’呈報，依據《複興法案》，首批由官督商辦的‘開拓’級遠洋商船，已下水五艘。此船型參照‘鎮遠級’縮小改良，保留部分武備，更注重貨艙容量與適航性，足以應對南海風浪與……可能的威脅。”新任兵部尚書指著沙盤上代表新造商船的模型說道。
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吳峻點了點頭，目光卻投向更南方：“船隻是基礎，商路才是關鍵。大明封鎖之下，我們與北方的傳統貿易線幾近斷絕。向南，是我們唯一的生路，也是未來發展的希望所在。”他的手指劃過呂宋，點在幾個關鍵的島嶼和港口上，“呂宋的香料、鹿皮，蘇祿的珍珠、海貨，滿剌加的交通咽喉……我們必須儘快建立起穩固的貿易網絡，獲取我們急需的錫料、硝石、貴重木材，同時將我們的絲綢、瓷器、藥材乃至……一些不那麼敏感的技術製品，輸送出去。”
一位經濟大臣補充道：“陛下，根據商務部與幾位大海商洽談的結果，他們願意冒險投資南下船隊，但希望朝廷能給予更多保障，比如明確的海圖、沿途補給點的支持，以及……遭遇‘海盜’或某些不明勢力攻擊時，水師的及時救援。”
“這是自然。”吳峻肯定道，“告訴那些商人，他們的船，就是新明延伸的觸角。他們的安全，即是新明的利益所在。海軍會製定詳細的護航與應急支援方案。此外，‘講武堂’將開設商船船員培訓班，傳授基礎的航海、防禦乃至簡單的火器使用知識，做到‘寓兵於商’。”
周安撫須沉吟道：“陛下，南下開拓，利益巨大，然風險亦不容小覷。南海勢力錯綜複雜，既有土著王國，亦有阿拉伯、印度商人，更有……可能暗中受大明慫恿的海寇。需恩威並施，既要展示我新明商船的誠信與物美，也需讓其知曉，我新明戰艦的利炮，並非擺設。”
“周師傅所言極是。”吳峻眼中閃過一絲厲色，“韓鋒。”
“臣在！”已晉升樞密副使的韓鋒踏前一步，他如今更多參與戰略規劃，但殺伐之氣未減。
“你的‘虎賁衛’，抽調部分精銳，改編為‘海軍陸戰營’，配備最新式的燧發銃與輕型火炮，進行登陸作戰與港口警衛訓練。未來南下船隊，不僅要帶足貨物，也要帶上足夠的‘誠意’與‘保障’！”
“臣明白！定訓練出一支能跨海攻堅、亦能護商靖海的勁旅！”韓鋒朗聲領命。
就在新明緊鑼密鼓地推行南下戰略、深化內部改革之時，大明京師，卻籠罩在一片壓抑與暗流湧動之中。
乾清宮內，藥味經久不散。洪熙帝朱高熾的病情，自去歲征新明大敗、張輔重傷不治的消息傳來後，便時好時壞，入春以來，更有加重之勢。他斜倚在榻上，麵色蠟黃，聽著太子朱瞻基誦讀著各地奏章。
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