洪熙三年，六月的東海，在經曆了一場驚天動地的逆轉之後，陷入了一種詭異的平靜。海麵上漂浮的焦黑船骸、散落的破碎帆布以及隨波逐流的屍體，無聲地訴說著不久前那場戰鬥的慘烈。鹹澀的海風，也吹不散那彌漫在空氣深處的血腥與硝煙味。
大明水師殘部，在靖海伯吳亮祖的帶領下，已退至舟山群島一帶。曾經舳艫千裡的盛景不再，取而代之的是一片愁雲慘淡。戰艦數量銳減，士氣低落，傷兵的哀嚎日夜不絕。吳亮祖本人亦因旗艦受創、損兵折將而憂憤交加，一病不起。通往應天（南京）的六百裡加急戰報，不再是捷音，而是字字泣血的請罪書與求援信。
新明一方，雖取得了空前大捷，卻也同樣是傷痕累累。艦隊需要休整，損毀戰艦需要修複或替換，傷亡將士需要撫恤，消耗的彈藥物資需要補充。韓鋒下令艦隊撤回核心港口進行緊急維修，同時嚴令前線各島守軍不可鬆懈，謹防明軍狗急跳牆，發動報複性襲擊。
勝利的喜悅，很快被現實的沉重所取代。新明上下都清楚，這一戰，打掉了大明速勝的幻想，卻遠未到高枕無憂之時。
新明都城，皇宮。
朝會的氣氛，少了幾分以往的壓抑，多了幾分劫後餘生的振奮，但核心重臣的臉上，凝重之色並未褪去。
“陛下，”首輔周安手持玉笏，聲音沉穩中帶著一絲疲憊後的欣慰，“此戰，賴陛下運籌，將士用命，墨司革新之功，我新明得以重創強敵，穩住危局。然，大明國力猶存，朱瞻基年輕氣盛，遭此大挫，恐不會甘休，必會卷土重來。且其陸師主力未損，若改變策略，以水師為輔，陸師為主，擇選我防線薄弱處強行登陸，威脅依舊巨大。”
兵部尚書出列補充道：“周相所言極是。據‘暗影’探報，朱瞻基在接到敗報後，於宮中震怒，已下旨嚴懲作戰不力之將領，同時責令工部、戶部，不惜一切代價，加速建造新艦，征集糧草，並有意抽調北疆部分精銳南下。下一次來襲，其準備必將更為充分，攻勢亦將更加凶猛。”
吳峻端坐龍庭，聽著臣子的分析，微微頷首。他目光掃過殿下群臣，最終落在因日夜督造軍械而麵容憔悴的墨衡身上。
“墨卿，此戰，你與軍械革新司，居功至偉。”吳峻的聲音帶著肯定，“線膛銃與新式火藥，已顯鋒芒。然，此僅為初成。朕要的，是能徹底改變雙方力量對比的利器！量產可能否再提升？新式戰艦能否更快下水？可能還有……其他更勝於此的構想？”
墨衡深深吸了一口氣，出列躬身，聲音雖沙啞卻充滿力量：“回陛下！臣等必竭儘全力！線膛銃量產工藝正在持續優化，新式火藥亦在設法降低成本。關於新式戰艦，‘揚威級’改進型已證明其價值，更大、更快的‘龍嘯級’已在設計之中。此外……臣等根據先秦王（吳銘）遺留的一些奇思妙想，正在嘗試一種……以蒸汽之力推動巨輪，不依風帆的‘自走船’之前期論證，雖艱難萬分，然若能成，必將顛覆海戰之格局！”
“蒸汽之力？自走船？”殿內響起一陣低低的驚呼，多數人覺得匪夷所思。唯有吳峻眼中爆發出驚人的神采，他記得祖父手劄中確實有過類似天馬行空的設想。
“好！無論多難，全力去試！所需一切，朕予你專斷之權！”吳峻毫不猶豫地支持。他知道，技術上的代差，才是小國抗衡大國的根本。
“臣，領旨！”墨衡激動再拜。
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討論完內部事務，吳峻將目光轉向周安：“周師傅，南邊……情況如何？”
周安神色稍鬆，回道：“陛下，與那塞拉諾的秘密協定，目前看來尚在維持。其艦隊停留在我們劃定的‘金蘭灣’進行貿易休整，並未有異動。阿爾布克爾克總督那邊，似乎因內部紛爭及與當地土王衝突，暫時無暇東顧。南線壓力，暫得緩解。然，與西洋夷狄合作，終非長久之計，需時刻警惕。”
“嗯。”吳峻點頭，“南線能穩則穩，重心仍在於北。然，亦可借此機會，通過塞拉諾，了解更多西洋諸國之情報，尤其是……他們之間的恩怨與製衡之道。”他心中已然萌生了一個更大膽的想法——或許，新明未來的出路，不僅僅在於固守東海，更在於融入並利用那片更廣闊世界的力量格局。
就在新明朝會商討未來方略之時，大明應天皇宮內，卻是另一番景象。
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