腳下都城內，是墨衡點燃的工業微光。他知道，新明正行走在一條極其危險的鋼絲上，任何一方的失誤，都可能導致萬劫不複。
但他別無選擇，唯有向前。
“暗流洶湧，微光如豆。”他低聲自語，目光穿透秋日的薄暮，望向不可知的未來，“然，星星之火，可以燎原。”
洪熙四年的春天，來得格外遲。直到三月中，東海之上的寒意才戀戀不舍地開始消退。然而，比自然氣候更引人注目的，是新明都城內外，那股壓抑了整整一個冬天、亟待噴薄而出的躁動。
皇宮深處，一間由厚重石牆隔絕的密室內，吳峻正凝視著眼前一個巨大的沙盤。沙盤不僅精細地標注了新明與大明控製的海域、島嶼，更在南方延伸，勾勒出滿剌加、蘇門答臘乃至更遙遠的印度海岸輪廓。沙盤旁，站著風塵仆仆從南方趕回的周安，以及麵色因長期熬夜而顯得蒼白的墨衡。
“陛下，”周安的聲音帶著長途跋涉後的沙啞，卻難掩一絲振奮，“與滿剌加蘇丹的盟約已初步達成。我們以三十門淘汰下來的舊式火炮和相應的火藥、炮彈為代價，換取了其在滿剌加港口為我商船提供優先補給和庇護的承諾，以及……默許我們在其勢力範圍邊緣，建立一個小型的、隱蔽的觀測點。阿爾布克爾克對此極為不滿，但懾於蘇丹在當地的影響力以及我們展示的武力，暫時未敢輕舉妄動。他與大明使者的接觸，也因此受到了不小的乾擾。”
吳峻微微頷首，這一步棋走對了。在南洋打入一個楔子，不僅牽製了葡萄牙人，也為新明未來的南下戰略，埋下了一顆種子。“塞拉諾呢？”
“此人貪婪，但尚守信。”周安道，“我們額外讓出的半成香料貿易利潤，讓他頗為滿意。他承諾，會儘可能拖延乃至破壞阿爾布克爾克任何可能與大明達成的實質性軍事協議。據他透露，阿爾布克爾克目前的主要精力，仍放在鞏固印度果阿的基地以及與當地土王的戰爭上，短期內，應無力組織大規模艦隊東犯。”
南線的壓力，暫時得到了緩解。吳峻的目光轉向墨衡。
墨衡深吸一口氣，上前一步，他的聲音因激動而微微發顫：“陛下，河穀試驗場……‘火龍’一號，昨日……成功了！”
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“成功了？”縱然以吳峻的沉穩，此刻眼中也爆發出驚人的神采。
“是！”墨衡重重點頭，臉上煥發出一種近乎神聖的光彩，“持續運轉超過一個時辰！雖然輸出功率尚且有限，明輪效率低下，鍋爐仍需改進以防爆裂，但……但它真的能不靠風帆，不靠人力，自己動起來了！我們計算過，隻要解決穩定性和功率問題，裝配在特製的船體上，逆風航行，絕非妄想！”
自力驅動！這四個字，仿佛一道驚雷，在密室內炸響。周安更是震驚得張大了嘴，他雖知曉此計劃，卻從未敢想真能成功。
“好！好！好！”吳峻連說三個好字，猛地一拍沙盤邊緣，“此事列為最高機密，參與人員一律重賞，嚴加保護！墨卿，你需要什麼，儘管開口！朕要你在最短時間內，造出第一艘能下水的‘自走船’，哪怕它隻能慢如龜爬！”
“臣，必竭儘所能！”墨衡激動得聲音哽咽。
就在新明高層為南線緩和與技術突破而振奮時，北方，壓抑了一個冬天的戰火，終於被再次點燃。
這一次，主動出擊的不再是大明，而是新明！
成山侯王通穩紮穩打的策略，給了韓鋒寶貴的喘息和準備之機。他利用冬季，不僅完成了艦隊的修複與補充，更將新下水的一艘“雷震級”炮艦和陸續交付的線膛銃、新式火藥，悄然部署到位。
初春的晨霧尚未散儘，一支由五艘“雷震級”為核心，輔以十艘“揚威級”和大量“海蛇”突擊艦組成的新明特混艦隊，如同幽靈般，出現在了明軍控製下的舟山群島外圍。
王通接到警訊，大為震驚。他沒想到，新明在經曆大戰後，竟敢主動遠離巢穴，尋釁上門！
“命令各島守軍加強戒備！水師主力，前出迎敵！務必將其殲滅於外海！”王通迅速下令，他決心趁此機會，吃掉這支新明精銳，一雪前恥。
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