蕭明月的匕首劃破雲寒的麵皮時，淺褐色的皮下展露出一絲紅線。
雲寒被識破未有抗爭，反倒迎著刀刃揚起下顎，話語冷硬：“今日你不殺我，便再也殺不了我。”
蕭明月握著匕首的手腕緊了緊，今日本是最有利的鴻門局，卻落得自身受製的被動險境。她若能殺雲寒早就殺了，眼下瓦瓦為質，更是殺不得。
“放了他吧。”
身後的陸九瑩出聲。
蕭明月心有不甘，雲寒壓了壓唇角。
她問：“阿若蘭從未離開過北煙殿，你們怎會易容之術？”
“阿樓州的王室族人皆會鑒貌辨色，烏將軍的生母曾是公主。”
雲寒如實相告，並不打算隱瞞。
因為這關鍵的一局，她已經輸了。
蕭明月自是認識到這一點，她隻能放了雲寒。
霍宴示意圍困四方的霍家騎士散去，他則親自上前，將雲寒偽裝的麵皮撕下，捆縛雙手，緊隨身側。
雲寒被帶下後，陸九瑩轉身將閣樓的窗戶推開。
站在遠處老槐樹下的人轉過身來。
伊洛徵低頭咳了咳，恢複氣息後抬頭對陸九瑩展開笑顏。
陸九瑩知曉他意在安撫，縱使心頭酸澀翻湧，仍斂好情緒含笑，抬手向他示意。
蕭明月於身後看到這一幕，不知為何卻恍惚不已。
她的視線落在陸九瑩肩頭，那夜母子險死還生，原以為是命運垂憐相助，卻忘了，命運從來不會平白渡人。
***
烏日恒要求交換人質的消息在三日後傳來。
赤穀城南北兩派已是劍拔弩張，以汝義翕侯為首的諸位北派翕侯儘數撤出赤穀城，各擁部眾劃地自守，唯有阿合詹不曾離去，駐留城中，將波瀾帶在身旁。
身為南派首領的折蘭翕侯，北上眩雷南至墨州，各處皆分置屯兵，時刻備妥軍備，等候與北派開戰。
外擾剛除，內憂即至，與烏日恒交換人質，亦是南北兩派爭鋒的開始。
兩方會麵地點是在汝義翕侯的北域界。
蕭明月帶著半數霍家騎士前往，鷹王早已在百裡外等候，行至一半，又見阿篁領著百餘名鐵騎疾馳而來。
彼時的阿篁身穿重甲，手握彎刀，少年滿目肅殺之氣。
“將軍，今日若戰，阿篁定舍命相陪！”
蕭明月見在場鐵騎儘數紅著眼眶，料想他們定是一路奔波，未曾合眼。這也應當是阿篁從司玉處求來相助的人手。
望著阿篁一副早已將生死置之度外的模樣，蕭明月心生感懷，麵上卻依舊平和，輕聲道：“阿篁，回家後，先給大家煮些湯餅吃吧。”
阿篁聞言愣了愣，待回過神來眼中已蓄滿了淚水。自打他回到陽城，沒有過上一天舒坦日子，多因與司玉不合而為眾所斥，整夜翻來覆去隻盼能快些回到赤穀城。身後的這一百精騎是他跪了三天才求來的，且司玉部眾要他向天神立誓，此生絕不爭奪王位，死生由命。
***
臨行前，司玉問他：“可有想過這一生，你還能做些什麼？”
這個問題他早已想過。
他輕聲道：“昔日身為仆奴，隻想著能早日掙脫桎梏，重返故土。可當真踏回故土才知，我所求從非一方鄉土，而是無拘無束的自由本身。”
司玉眉心微蹙：“伴在我身側，便是縛住你的自由了？”
“我留在你身邊，亦會讓你不得自由。”
阿篁的這句話倒讓司玉難以回駁，隻是她心底又何嘗不是一場兵荒馬亂的離亂。
司玉神色淡漠，道：“少時你最愛縱馬長馳，說想要看遍西境的風月，如今隨在蕭明月身側，怕是要執戈投身沙場。戰爭比你想象中的還要殘酷，你若在戰場上心生悔意，便再無回頭餘地。”
阿篁沒有半分遲疑，隻道：“若後悔，隻悔今日來的太遲些，你如此篤定我日後追悔，又怎知曉，遺憾之人不會是你呢？”
一語落地，司玉再無辯駁之言。
沉寂許久，她才說：“你去吧。”
從前二人道別，次次皆是置氣爭執，不歡而散。唯獨這一回，阿篁斂去滿身鋒芒，朝她恭謹深深一揖。
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