省親前一夜，榮國府與玉運侯府通宵未眠。
兩府上下所有正門、側門、角門儘數大開，紅綢從榮國府正門一路鋪到儀門外的大街。
街麵上早已清水潑道，黃土墊得平平整整。
官道兩側的彩棚綿延數裡，棚下掛滿琉璃宮燈，一盞挨著一盞，將整條街照得亮如白晝。
五城兵馬司的兵丁從傍晚起便封鎖了榮國府周遭三條街巷，隻留正前一條可供儀仗通行的禦道。
道旁擠滿了前來看熱鬨的百姓，黑壓壓的人群被兵丁用長槍攔在彩棚之後，個個伸長了脖子，等著看賢德妃娘娘的鸞駕。
天剛擦黑，賈母便率賈府合族男女，按品級大妝，列隊候在正門外。
賈赦、賈政、王倫、賈珍、賈璉等人在前，賈母、王夫人、鳳姐兒等女眷在後，再往後是賈環、賈蘭等小輩。
玉運侯府這邊，懷恪以公主之尊立在西首最前的位置，黛玉與妙玉未入正式隊列，隻在儀門內東側的一間小花廳中候著，省得禮數錯漏。
戌時一刻，宮門方向傳來悠長的鐘鼓之聲。
緊接著，開道的銅鑼一聲接一聲由遠及近，一百餘人的儀仗隊伍浩浩蕩蕩而來。
當先四麵明黃大旗迎風招展，緊隨其後的對子馬、傘蓋、金瓜、提燈、執事，排出去足有半條街長。
元春乘坐一乘十六人抬的金頂鳳轎，四周以明黃錦幔低垂，隻隱約可見轎中端坐的人影。
左右隨行的是宮中女官、帶刀侍衛與一隊手執拂塵的小內監。
待到鳳轎停穩，賈母率領眾人跪迎。
元春在宮人攙扶下緩緩下轎。
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她頭戴九鳳銜珠冠，身穿明黃色團鳳緙絲朝服，麵如滿月，眉目溫婉，整個人被周遭燈火映得如同一尊從畫中走下的菩薩。
她抬眼望向榮國府大門，又看向跪在階下的賈母，眸中浮起一層極薄的水光，卻轉瞬便被壓了下去。
“老祖母。”
她隻喚了這一聲，便不再多言。
宮規在上，能說這三個字，已是恩典。
賈母伏下身去，老淚縱橫。
接下來便是一應繁複的省親禮儀。
元春在正殿受了合族拜見，又由賈母、王夫人等引進大觀園。
園中處處張燈結彩，湖麵浮著數十盞蓮花燈，樓台亭榭皆以明角燈與琉璃彩繪裝飾得煥然一新。
元春遊園一程，賈母與懷恪左右相伴，王倫與賈政等男丁隔著一道花牆跟在後麵。
蕭星蘭扮作商號隨行的女醫官，遠遠綴在人群末尾，手中提著一隻未點亮的素紗燈籠。
遊園至中途，元春在沁芳亭小坐，與賈母說了幾句家常。
賈母指著亭外新栽的幾株白海棠，說：“這是寶玉前幾日讓人從揚州移來的，說是娘娘在宮裡最惦著這個。”
元春聞言，轉頭朝花牆外望了一眼。
人群中，她看見了王倫。王倫隻微微躬身，並不上前。
元春便笑了，那笑容極輕極淡，卻暖得像這滿園燈火中唯一的一盞燭。
晚宴設在大觀樓。
樓中設下數席，珍饈美饌紛陳，歌舞絲竹次第上演。
元春居中，左右是賈母、懷恪等宗親命婦。
樓外，數百名仆役捧著杯盤往來穿梭，將這潑天的富貴與體麵烘托到了極處。
酒過數巡，絲竹聲漸低，一隊舞姬正緩緩退下。
滿堂笑語晏晏之際，卻有一個在外間專管茶水炭火的婆子，端著一盞新煮的楓露茶，低眉順眼地走了上來。
她穿著灰綠色對襟比甲，頭上簪著一朵極不起眼的藍布絹花，步伐輕緩，目不斜視，與這滿樓穿梭往來的仆婦幾乎沒有任何分別。
蕭星蘭正在大觀樓外的回廊下，那婆子從廊下一側經過時，隻那麼一錯身的工夫，蕭星蘭鼻端極輕地動了一下。
那婆子身上，有股極淡的甜腥氣息。可蕭星蘭卻聞出，那是一種極下作的情欲之香，入水即化，無味無色，唯獨在未入水前，會與人體皮脂混出一絲極淡的甜腥。
蕭星蘭不露聲色，抬腳便跟了上去。
那婆子已進了樓，正往元春席前走。
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