年世堯到揚州的第三日，弘曆的前鋒已至邵伯湖。
邵伯湖在揚州東北，水網如織，船行其中，如入迷宮。
弘曆的五萬騎兵行至此處，早已人困馬乏。
馬上的人三天沒吃過一頓整飯，馬也瘦得肋骨根根凸起。
隊伍拖了五六裡，有人直接在馬上打起了瞌睡。
他們一路搶來，糧食沒搶到多少，怨氣倒是攢了一肚子。
湖邊的幾個小村早已空無一人，灶膛是冷的，水缸見了底。
幾個兵卒鑽進蘆葦蕩裡，想尋些野鴨蛋，結果踩進了爛泥，連靴子都拔不出來。
“這樣下去，等不到揚州，他們的人先散了一半。”
弘時坐在年世堯身側，將探子剛送來的軍報遞過去。
年世堯沒接。他立在瓜洲渡南岸的土坡上，正用一根樹枝在地上劃拉。
風很大，吹得他衣擺亂飛。
他劃得很慢，每一道都極深。
弘時看過去，見那地上畫的是江流、堤岸、蘆葦灘，還有幾處高地和舊渠。
“我原本想在江麵上燒他。”
年世堯道，“但他來得太慢，這會兒到了邵伯湖，反倒不急著渡江了。他們沒糧，馬也快跑不動了。我若現在去打他，他縮在湖網裡，我反而不易展開。不如再放他兩日。等他把最後那點力氣耗乾，逼他自己往瓜洲來。他要渡江，就得先在江灘上站住腳。我讓他在灘上等一夜。這一夜，風從江上來。”
他說著，用樹枝點了點那片畫出來的灘塗，“火。”
弘時扶了扶鼻梁上新配的西洋眼鏡，道：“火船我倒也想過。可北岸灘塗太寬，弘曆又不傻，不會把兵全堆在灘上。他最多放三萬人下來，後隊還在岸上。”
年世堯“嗯”了一聲，道：“所以我不隻燒他。我要燒了他的船，再用水軍抄他後路。江上打，灘上燒，岸上殺。讓他這三十五萬人從邵伯湖到瓜洲，一步都別想好走。”弘時聞言，沒再多說，隻拿手指在“瓜洲”二字上輕輕一點。
年世堯當夜便調了兵。
他把八萬人分作五路。一路守揚州北門，一路在瓜洲渡南岸挖壕，一路藏於西邊舊渠，一路繞至北岸側後，剩下二萬海衛隊則乘船隱入江邊蘆葦蕩中，單等信號。
王倫從金陵趕來時，天已黑透。江上起了薄霧，隻有南岸幾處高地還亮著幾盞極暗的燈。
年世堯正赤著腳在灘上試水，見王倫來了，也不詫異，隻道：“你不在金陵坐鎮，跑這兒來做什麼？”
“來看看你怎麼用兵。”王倫道。
他站在江邊，望著那黑沉沉的江麵。
霧越來越濃，連北岸都看不清了。他問：“什麼時候？”
年世堯道：“快了。他們今晚已經在湖邊紮了營。明日一早，他們必會朝南試探。我讓灘上的人再往後退五十步。他們若真敢下來，我便讓他們有來無回。”
王倫點頭。他沒再問，隻拍了拍年世堯的肩，便帶著茗煙往西邊舊渠去了。
他今晚不打算回去。他要留在這裡，看這一仗從頭打到尾。
天蒙蒙亮時，弘曆的大軍開始動了。
最先動的，正是那些騎兵。
他們從邵伯湖東岸出發，沿著舊官道朝南壓來。
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馬蹄聲在清晨的霧裡悶悶的，像有人在極遠處擂一麵破鼓。接著是步軍。黑壓壓的人，像潮水一樣從北邊漫過來。
旌旗比前幾日更少了，許多人把旗子扯了當裹腳布。
可人到底還是來了，數十萬人踩在泥地上，震得岸邊的蘆葦都在抖。
年世堯站在南岸的土坡上，一動不動地看了半炷香。然後他舉起右手，朝下一切。
江麵上的霧忽然動了。
五百條小船從蘆葦蕩裡無聲無息地鑽出來。
船上堆滿了浸透火油的乾草與硫磺。每船三人，一人在後搖櫓，兩人在船頭點火。
火起得極快，三百條火船如三百條火龍，順著江流直撲北岸。
弘曆的兵正在灘頭列陣，忽見江中火光連天，登時大亂。
有人朝後跑，有人朝水裡跳。火船撞進渡口，炸起衝天大火。
弘曆剛剛搭好的幾座浮橋，在火光中如紙糊般折斷。
戰馬驚了，拖著人往蘆葦蕩裡狂奔。
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