卡登猛地抱住頭，太陽穴突突狂跳，仿佛有無數隻瘋狂的小蟲在裡麵啃噬、鑽營。
那聲音並非來自外界，而是從他自己的絕望深淵裡爬出來的怪物，帶著令人作嘔的誘惑力。
它們尖叫著，嘲笑著他徒勞的祈禱，同時又在絕望的灰燼裡，點燃了一簇幽暗、詭異、散發著毀滅甜香的火苗。
混亂的囈語在腦中尖銳回蕩，卡登渾身冷汗涔涔，如同剛從一場溺斃的噩夢中掙紮出來。他用力甩著頭，試圖驅散那些瘋狂的餘音。
就在這時，一陣粗魯的、帶著金屬刮擦般質感的砸門聲，如同喪鐘般驟然響起，狠狠砸碎了棚屋裡僅存的、令人窒息的死寂。
“開門！稅務署！拖欠的‘呼吸稅’和‘礦渣處理費’，今天一個銅板也不能少！”
門外傳來男人粗獷蠻橫的吼叫，伴隨著用硬物砸擊脆弱門板的砰砰悶響。那朽木拚湊的門板劇烈震顫，簌簌落下灰塵，眼看就要四分五裂。
卡登的心臟瞬間沉入冰窟，恐懼像鉛水一樣灌滿了他的四肢百骸。
他下意識地將幾乎昏迷的艾拉往破毯子裡塞了塞，試圖用自己枯瘦的身體擋住她。
他跌跌撞撞撲到門邊，用肩膀死死抵住那瘋狂震動的門板，聲音因極度的驚懼而嘶啞變形：“大…大人！求求你們！再寬限幾天！我女兒…她快不行了！錢…錢都給她買藥了…”
“藥？”門外傳來一聲刺耳的嗤笑，充滿了鄙夷和不耐煩，“賤民的命也配吃藥？少廢話！開門！不然老子把你這狗窩拆了！”
又是一記更猛烈的撞擊，門軸發出不堪重負的呻吟。
卡登渾身篩糠般抖著，絕望地回頭看了一眼床上氣若遊絲的女兒。
他顫抖著手，摸索著從門後一個隱蔽的牆縫裡，摳出幾個僅存的、帶著體溫的銅板——那是他留著，萬一艾拉最後時刻能喝上一口不那麼渾濁的水的錢。他深吸一口氣，猛地拉開門栓。
門被粗暴地從外麵踹開，一股更濃烈的毒霧和濕冷的空氣湧了進來。
兩個穿著稅務署製式皮甲的男人堵在門口，身材高大，腰間挎著短棍。為首的是個刀疤臉，眼神像淬了冰的刀子，直接刮在卡登臉上。另一個則是個酒糟鼻，滿臉不耐煩。
卡登卑微地弓著腰，雙手捧著那幾枚可憐的銅板，高高舉起，幾乎要碰到刀疤臉的胸口：“大人…大人…就這些了…求求您…孩子病了…實在…”
刀疤臉的目光像毒蛇的信子，在那幾枚銅板上一掃而過，隨即越過卡登枯瘦的肩膀，精準地投向棚屋深處那張破床，以及床邊地上那個剛被卡登小心翼翼放下的、用破布包裹的小包——那裡麵，是僅存的黑麵包和肉乾。
“哼！”刀疤臉從鼻子裡噴出一股冷氣，嘴角咧開一個殘忍的弧度，“這點塞牙縫都不夠！看來你這老狗是不見棺材不掉淚！”
他一把粗暴地推開卡登。卡登一個趔趄，重重撞在泥牆上，眼前發黑，肺裡的空氣被擠壓出來，化作一陣撕心裂肺的嗆咳。
酒糟鼻獰笑著，徑直走向床邊。他無視床上那團微弱抽搐的小小身影，眼睛隻盯著地上的食物包。
他彎腰，伸出粗壯油膩的手，一把將那個破布包撈了起來。
“不！大人！那不能拿！”卡登咳得撕心裂肺，肺裡火燒火燎，掙紮著撲過去，試圖抓住酒糟鼻的胳膊，“那是我女兒…她…她最後一點吃的…求您…”
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他枯瘦的手指無力地抓撓著對方堅硬的皮甲。
“滾開！臭礦渣！”酒糟鼻被激怒了，回身猛地一肘，狠狠捶在卡登的胸口。骨頭撞擊的悶響清晰可聞。
卡登悶哼一聲，像一截被砍倒的朽木，向後踉蹌幾步，再也支撐不住，重重地摔倒在冰冷潮濕的泥地上。劇痛和窒息讓他蜷縮起來，每一次吸氣都帶著血腥味，隻能眼睜睜看著。
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