退去，隻留下一片狼藉的沙灘和驚悸的心神。
“師姐……”她低聲呢喃，將木盒緊緊握在手中，冰涼的盒壁讓她灼熱的掌心稍感舒適。這羽毛，恐怕絕非蕭暮雨所說的“或有所助益”那麼簡單。它是一把鑰匙，還是一道催命符？
接下來的數日，施苒深居簡出，大部分時間都在客房內調息，適應流火城的環境，並暗中觀察七彩羽毛、紅絲繞以及體內力量之間的微妙平衡。她發現，隻要不直接接觸羽毛，或者不長時間暴露在其光芒下，紅絲繞和魔力便能維持之前的封印狀態。而羽毛散發出的無形氣息，雖然會引動躁動，但若小心引導，那絲祥瑞淨化之力，反而能稍微撫平因寂滅本源與陽火環境衝突帶來的經脈刺痛感。
這發現讓她稍稍安心，至少此物並非全然有害。
期間，淩霄帶著駱長風和蕭暮雨外出打探消息。流火城因煉器大會臨近，愈發魚龍混雜，各方勢力雲集，關於“熔火之心”的傳聞也多了起來。有說熔火之心深處孕育著萬年地心火蓮，乃火係至寶；有說那裡是上古火神隕落之地，殘留著神性碎片；更有隱秘的流言，提及焚天穀似乎一直在秘密搜尋某種至陽至純的靈火，似乎與修複某件重要器物有關。
這日傍晚，三人返回客棧，神色間帶著一絲凝重。
“師尊，可是打聽到了什麼？”施苒為幾人斟上涼茶，問道。
淩霄端起茶杯，指尖輕輕摩挲著杯壁：“確有些收獲。焚天穀內部，似乎並非鐵板一塊。”
駱長風接口，語氣帶著慣有的冷冽：“據聞，焚天穀內部大致分為兩派。一派以穀主炎燼為首，主張精研煉器之法，與外界交流合作，壯大宗門；另一派則以大長老赤煊為主，較為保守排外，認為焚天穀的火煉之秘不容外泄，且對穀主近年來的一些舉措頗有微詞。”
蕭暮雨補充道：“我們借石猛的關係，在外院打聽到，近期穀內似乎因為某件‘鎮穀之寶’的修複問題，兩派爭執加劇。那石猛言語間對穀主極為推崇，但對大長老一係卻頗為忌憚，不願多談。”
“鎮穀之寶？”施苒心中一動，“莫非與紫電螢火有關？”
“不無可能。”淩霄沉吟道，“紫電螢火乃至陽靈物，若焚天穀的鎮穀之寶是火屬性神器，需要此物修複，倒也說得通。隻是……若此物真的在熔火之心，為何焚天穀自己不取？是取不到，還是另有隱情？”
正在幾人分析之際，客房外傳來輕微的叩門聲，隨即是石猛那熟悉而略帶急促的聲音：“淩霄前輩，幾位恩公可在？”
駱長風起身開門，隻見石猛站在門外，麵色有些焦急，額角還帶著汗珠。
“石猛師兄，何事如此匆忙？”蕭暮雨溫和問道。
石猛進屋，顧不上客套，壓低聲音道：“幾位恩公，方才穀內傳出消息，三日後，‘赤焰道’將提前開啟！”
“赤焰道？”淩霄目光一凝，“可是通往熔火之心核心區域的那條試煉之路？”
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“正是！”石猛點頭，“原本赤焰道是在煉器大會之後，作為優勝者進入熔火之心尋找機緣的通道。但不知為何，大長老一係突然提出，因穀內重寶異動，需提前開啟赤焰道，選拔弟子進入查探，並允許部分外來修士參與，美其名曰‘共探機緣’，實則……據我猜測，恐怕是想借外力達成某種目的。”
他頓了頓，臉上露出擔憂之色：“穀主似乎被迫同意了。此次赤焰道開啟，危險程度未知，而且大長老一係的弟子必然會全力爭奪名額，幾位恩公若對熔火之心有意，這或許是個機會，但千萬要小心。大長老他們……行事風格頗為強硬。”
這突如其來的消息，打亂了淩霄等人的計劃。
“提前開啟……”淩霄指尖輕叩桌麵，“看來焚天穀內部的暗流，比我們想象的更急。這確實是個接近熔火之心的機會。”
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