天啟十七年五月初三文萊城原蘇丹宮殿
雨季的第一場暴雨在黎明時分傾盆而下，豆大的雨點敲打著宮殿的琉璃瓦，發出沉悶的轟鳴。趙承霄站在殿前的廊簷下，望著簷外如瀑的雨幕，手中握著那份從範德維恩處繳獲的礦脈圖副本。
圖上的紅圈在油燈下泛著暗沉的光澤，仿佛某種不祥的印記。
“侯爺，這雨怕是要下到午時。”錢知晏走到他身側，左臂的繃帶已換過，但臉色依舊蒼白——毒龍潭一戰留下的傷尚未痊愈。
“正好讓將士們多休整幾日。”趙承霄收起地圖，轉身回到殿內。巨大的南洋沙盤占據了大殿中央，婆羅洲的輪廓在燭光中顯得格外猙獰。
沙盤上，文萊的位置已插上代表明軍的小龍旗。但往南，馬辰蘇丹國的區域密密麻麻擺著代表敵軍的黑色木牌。更往東南，荷蘭東印度公司的據點用紅色小旗標注，像幾顆釘在肉裡的毒刺。
“坤甸那邊有消息嗎？”趙承霄問。
“有。”參軍呈上一封密信，“陳延年老先生來信，說已按侯爺吩咐，從達雅克俘虜中挑選了五十名熟悉‘神禁之地’邊緣地帶的向導，正在訓練。不過……”
“不過什麼？”
“向導們都很畏懼，說那地方真有詛咒。三十年前，血湖部落曾派一支百人獵隊深入，隻回來了三個人，還都瘋了。其中一個在瘋癲中畫了張圖——”參軍從懷中取出一張發黃的獸皮，上麵用炭筆勾勒出扭曲的線條和詭異的符號，“就是此物。”
趙承霄接過獸皮圖。畫工粗陋，但能看出大致地形：中央是一個巨大的、不規則的圓形區域，四周標注著扭曲的樹木、嶙峋的山石，還有……一些長條狀的、像蛇又不像蛇的生物。
最詭異的是圖中央，畫著一個漩渦狀的圖案，旁邊用達雅克象形文標注著一個詞。
“這寫的什麼？”
“通譯說，是‘龍眠’。”參軍低聲道，“達雅克人相信，婆羅洲內陸深處沉睡著一條上古巨龍，守護著地下的黃金之國。任何驚醒它的人，都會被吞噬靈魂，永世不得超生。”
“巨龍？”錢知晏嗤笑，“蠻夷愚昧，以訛傳訛罷了。”
趙承霄卻沒有笑。
他盯著那個漩渦圖案，眉頭漸漸皺起。
“龍語者”的能力在他血脈中微微波動——不是感知惡意，而是一種更原始、更混沌的感應。仿佛那張獸皮圖本身，就承載著某種古老而危險的信息。
“範德維恩的探查隊是怎麼覆滅的，問出來了嗎？”他問。
“問了。”參軍神色凝重，“範德維恩在獄中交代，半年前他派出一支三十人的精銳探查隊，裝備了最新式的燧發槍、炸藥、防毒麵具。結果……隻回來了一個。”
“人在哪？”
“瘋了，關在巴達維亞的瘋人院。範德維恩去看過他，說那人隻會反複念叨幾句話。”參軍頓了頓，模仿著那種癲狂的語氣，“‘紅色的霧……會動的藤蔓……眼睛……金色的眼睛在霧裡看我……’”
殿內一時寂靜，隻有雨聲嘩啦。
“侯爺，”錢知晏忍不住開口，“那地方邪門，不如先放一放。當務之急是馬辰，還有荷蘭艦隊——”
“不。”趙承霄打斷他，手指重重點在沙盤上“神禁之地”的位置，“範德維恩寧可冒著與大明開戰的風險，也要設計坑殺我軍，獨吞此地。荷蘭東印度公司不是傻子，他們一定在那裡發現了什麼……遠超金礦價值的東西。”
他抬起頭，眼中閃著銳利的光：“傳令，三件事。”
“第一，從軍中挑選兩百名精銳，全部配備雙管火銃、炸藥包、防毒麵罩。由我親自率領，五日後出發，探查‘神禁之地’邊緣。”
“第二，飛艇隊分出一半，每日在‘神禁之地’上空巡航偵查，繪製詳細地圖。注意——不要低空飛行，保持安全高度。”
“第三，”他看向參軍，“派人去坤甸，請陳延年老先生挑選三名最膽大心細的達雅克向導，重金聘請。告訴他們，隻是帶路到邊緣，絕不深入。”
“侯爺！”錢知晏急道，“您是三軍主帥，豈可親身犯險？讓末將去！”
“你去？”趙承霄看了他一眼，“你的傷好了？”
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