天啟十七年七月十五馬辰城
晨霧被朝陽驅散，馬辰城頭的玄底金龍旗在東南季風中獵獵作響。城下港口，十二艘被俘的馬辰戰船正在更換旗幟，工匠敲打修補破損船體的聲音與海浪聲交織。街道上，天雄軍士兵正在清理戰後的殘垣斷壁，偶爾有零星的抵抗，很快被鎮壓。
錢知晏站在原馬辰蘇丹宮殿的露台上，俯瞰著這座剛剛易主的城池。十日奔襲，半日破城，這場陸路穿插戰打得乾淨利落。但此刻他臉上沒有太多喜色，反而眉頭緊鎖。
“伯爺，清點完畢了。”副將李勇呈上清單，“俘獲馬辰官員三十七人，士卒兩千四百，金銀財貨約值八十萬兩，糧食可支全城三月。但……”
“但什麼？”
“府庫中軍械極少，火藥不足千斤。城中青壯男子也少得反常，多是老弱婦孺。”李勇壓低聲音，“阿爾迪卡似乎把能帶走的精銳、軍資都帶走了。留下的，幾乎是座空殼。”
錢知晏心中一沉。這不正常。若阿爾迪卡真與荷蘭、蘇格拉西結盟，傾巢而出與明軍決戰，為何還要搬空自家老巢？除非……
“報——！”哨騎飛馳入宮，滾鞍下馬，“東北海域，侯爺的主力艦隊回來了！但……損失慘重。”
錢知晏快步走下露台：“侯爺可安好？”
“侯爺無恙，但‘鎮海’號沉沒，十二艘‘龍吟級’僅存五艘，將士傷亡……過半。”
眾人倒吸一口涼氣。
“快，備馬，去港口！”
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半個時辰後馬辰港
當錢知晏率眾趕到港口時，看到的景象讓他心頭揪緊。
五艘傷痕累累的“龍吟級”戰艦緩緩駛入港口，船體遍布焦黑彈孔，風帆破碎，其中一艘主桅已斷，靠臨時桅杆勉強航行。跟隨的二十餘艘輔助船，也大多帶傷。碼頭上，擔架抬下一批批傷員，軍醫穿梭其間，空氣彌漫著血腥與焦糊味。
趙承霄從旗艦“靖海”號走下舷梯時，腳步有些虛浮。他左臂纏著繃帶，臉上有煙熏的痕跡，但腰杆挺得筆直。顏思齊緊隨其後，那張疤痕臉又添了新傷，從左眉骨劃到下顎，皮肉外翻，草草包紮著。
“侯爺！”錢知晏急步上前，欲要行禮。
趙承霄扶住他，聲音沙啞：“不必多禮。馬辰拿下了？”
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“已克。俘敵兩千四，繳獲財貨八十萬兩。”錢知晏快速彙報，目光掃過趙承霄身後的殘兵，“侯爺，海戰……”
“慘勝。”趙承霄吐出兩個字，走向港口的臨時指揮所，“進來說。”
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指揮所內，海圖攤開，上麵用朱筆畫滿了交戰軌跡和沉船標記。
“荷蘭遠東艦隊二十二艘，蘇格拉西黑船十五艘，馬辰船三十艘。”趙承霄指著海圖，“我們在鬼牙礁海域接戰。那些黑船……不是凡物。”
他詳細講述了火箭鑽船爆破、黑袍人操控觸手、以及銅錢化劍的詭異戰況。錢知晏等人聽得神色數變，尤其聽到“黑色觸手”“銅錢化光劍”時，更是麵麵相覷。
“那黑袍人最後說，希望侯爺準備好聆聽‘神諭’？”宋應晶撚須沉吟，“看來蘇格拉西對侯爺，確有所圖。而且他們所圖，恐怕與天方會一脈相承，皆指向那‘通天塔’。”
趙承霄從懷中取出那枚銅錢。此時銅錢已恢複原狀，古樸無華，隻是表麵那些蝌蚪文似乎更加清晰了些。
“楊文理臨死前將此物藏在玉環中，定有深意。”趙承霄將銅錢放在海圖上，“宋先生，你精通古文，可能參透這上麵文字？”
宋應晶接過銅錢，對著光線仔細端詳，許久，緩緩道：“這些文字……在變化。”
“變化？”
“不錯。老夫上次看時，這些文字是靜止的。但現在，”宋應晶指著其中幾個符號，“它們在緩慢移動，像水中的蝌蚪。而且組合方式……似乎在指向某個方位。”
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