石，向導百人，戰象三十頭。”
“臣……遵旨。”
不戰而屈人之兵，善之善者也。蕭峰深諳此理。南洋太大，若處處強攻，縱能取勝，也必損耗國力。扶持傀儡，以番製番，才是長久之策。
三日後，得到充分補給的大夏軍繼續南下。占城國王不僅提供了糧草向導，還派出了兩千輔兵、五十頭戰象——這是表忠，也是自保。
艦隊沿中南半島海岸線航行，七日後，進入湄公河三角洲。
真臘，吳哥王朝，中南半島的霸主。
此時的吳哥正處於巔峰時期：蘇利耶跋摩二世在位，國勢強盛，疆域東至占城，西接蒲甘，南臨暹羅灣。而王朝的心臟，就是那座正在興建中的、舉世無雙的廟宇——吳哥窟。
大夏三年，八月十八，蕭峰率軍沿湄公河溯流而上，抵達吳哥城郊外。
眼前的景象，讓見慣了中原繁華、扶桑雅致的大夏將士，都為之震撼。
那是一座用巨石壘砌的城池，城牆高五丈，綿延十裡。城外有寬闊的護城河，河寬百丈，碧波蕩漾。
而最令人驚歎的，是城中那座拔地而起的寺廟——吳哥窟。
五座玉米狀的高塔如巨筍刺向蒼穹，塔身雕刻著無數神像、仙女、蓮花。晨光中，砂岩建築呈現出溫暖的金色，仿佛整座神廟都在發光。空氣中彌漫著香料、鮮花和某種……說不清道不明的古老氣息。
但此刻，這座聖城卻籠罩在戰爭的陰雲中。
城牆上站滿了真臘士兵：膚色棕黑，頭戴尖頂盔，手持長矛、彎刀，背挎硬弓。更引人注目的是城牆後的戰象——上百頭巨象披著鑲嵌銅釘的象鎧，象背上設木樓，內藏弓手、矛兵。象群低吼，聲如悶雷，震得地麵微顫。
蕭峰下令在城外十裡紮營，未立即進攻。
他召集眾將議事：“真臘與占城不同。占城臨海，我可發揮水軍優勢。此處深入內陸，河道漸窄，大船難行。且真臘有戰象、有雄城、有悍卒，不可輕敵。”
耶律莫哥道：“陛下，可效仿占城之策，先攻心後攻城。據向導說，真臘王蘇利耶跋摩二世並非昏君，或許可勸降。”
“試試無妨。”蕭峰點頭，“但要做好強攻的準備。另外……”他看向平清盛，“你帶協從軍，去周邊探查地形、水源，尤其注意有無沼澤、密林可埋伏。”
“遵命！”
勸降的使者當天派出，帶回的卻是真臘王的斷箭——這是死戰不降的信號。
也在同一天，平清盛的協從軍遭遇伏擊。不是真臘正規軍，而是一群詭異的“叢林戰士”：他們赤裸上身，塗滿青黑顏料，在密林中穿梭如猿，箭矢淬毒，中者立斃。更可怕的是，他們驅使著毒蛇、蠍子、蜘蛛襲擊大夏士卒。協從軍傷亡百餘人，狼狽退回。
“是‘蛇巫’。”占城向導臉色發白，“真臘深山中的部族，信奉蛇神，擅用毒物、降頭術。他們……他們聽命於‘蛇王’。”
“蛇王？”蕭峰皺眉。
“迦樓羅大人。”向導的聲音開始顫抖，“吳哥窟的護國法王，活了上百歲的……半神。傳說他能與蛇對話，能操控萬蛇，能用一滴血咒殺敵人。真臘王敢拒降，定是因為有他坐鎮。”
蕭峰眼中閃過銳光。
又一個“護國”者。扶桑有劍聖，真臘有蛇王。看來這趟南洋之行，注定要與這些鎮國級的老怪物打交道了。
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“傳令全軍，加強戒備。飲水必須煮沸，食物嚴格檢查。夜間值哨加倍，尤其是防備毒蛇毒蟲。”
命令傳達下去，但恐慌的情緒已在大夏軍中蔓延。來自北方的士卒，不怕刀劍，卻對神秘詭異的毒術、降頭天然恐懼。接連幾日，都有士卒在夜間被毒蛇咬傷，雖經救治，仍死了十餘人。更有人傳言，看到黑影在營地外遊蕩，聽到詭異的笛聲……
軍心開始浮動。
第八日夜，蕭峰決定親自探營。
子時，月隱雲中。
蕭峰換上黑色夜行衣，未帶隨從，獨自潛出大營，融入吳哥城外的熱帶雨林。
一入林中，溫度驟降，濕氣撲麵。參天古木遮天蔽日，藤蔓如蟒蛇纏繞，腳下是厚厚的腐殖質，踩上去軟綿無聲。蟲鳴如潮，黑暗中閃爍著無數螢火，還有……許多冰冷滑膩的目光。
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