“獵犬四號”的信號最終消失在傳感器屏幕的邊緣，像一顆被黑暗吞沒的星辰。艦橋裡彌漫著一種混合了疲憊、悲傷和劫後餘生的複雜情緒。沒有人說話，隻有設備運轉的低沉嗡鳴和偶爾響起的、關於艦船損傷情況的彙報。
雷一拳砸在控製台上後，就一直沉默著，盯著“獵犬四號”最後消失的坐標，眼神像是要噴火，又帶著深深的無力。
艾拉輕輕呼出一口氣，手指在操作台上飛快跳動，調出了從“花瓣”艦船數據庫裡成功拷貝出來的、經過“零”初步淨化的技術清單。那長長的列表，以及旁邊標注的、每一項可能帶來的技術飛躍，像是一劑強心針，試圖驅散彌漫的陰霾。
“指揮官，”她的聲音還帶著一絲緊繃，但努力維持著平穩，“我們帶回來的數據……價值無法估量。特別是這份關於‘高效能量導管拓撲優化’的理論，如果能應用，我們的引擎效率至少能提升百分之三十，護盾充能速度也能加快。”
林啟揉了揉眉心，將目光從舷窗外那片令人心悸的能量場方向收回。損失是慘痛的，但正如艾拉所說，他們並非一無所獲。隱匿星域的冒險，用鮮血換來了寶貴的科技火種。
“整理所有數據，優先篩選出能立刻應用於艦隊維護和升級的部分。”林啟的聲音有些沙啞，但很堅定，“陣亡將士的撫恤和表彰，同步進行。我們不能讓他們白白犧牲。”
“明白。”王姐的聲音從地球方舟基地傳來，帶著沉痛與支持，“後方會全力配合。林啟，你們做得已經夠好了。”
“零”開始了對受損艦船的遠程診斷和修複指導。“工蜂五號”引擎嚴重受損，需要拖曳航行；“磐石級”重型護衛艦的護盾發生器過載，需要更換核心元件；連“啟程號”的裝甲上也留下了幾道深深的能量灼痕。
艦隊像一群受傷但倔強的巨獸，一邊舔舐著傷口，一邊沿著“零”重新規劃的安全航線，繼續向著火星方向跋涉。隻是速度慢了許多，也沉默了許多。
幾天後，當那顆橘紅色的星球，帶著清晰的白色極冠和縱橫交錯的峽穀，如同一位沉默的巨人般出現在主屏幕上時，艦隊中的低落氣氛才被一種新的、混合著敬畏與期待的情緒所取代。
火星。他們曆經波折，終於抵達了第一個目標。
“啟動全方位掃描，”“零”下令，“重點探測星圖標記的坐標區域，以及任何非自然能量信號或幾何結構。”
高精度的傳感器陣列如同睜開的巨眼，投向這顆陌生的星球。數據流開始源源不斷地反饋回來。
“大氣成分確認，稀薄，二氧化碳為主。”
“表麵溫度，赤道區域最高可達零上二十攝氏度，夜間驟降至零下七十度以下。”
“發現大量水冰沉積，主要集中在兩極區域。”
“地質結構掃描中……發現多處異常空洞結構，不符合自然形成規律……”
隨著掃描的深入，一個個令人振奮的發現被標注在火星的全息地圖上。
“指揮官！看這裡！”艾拉的聲音帶著抑製不住的激動，她放大了奧林匹斯山附近區域的掃描圖像。
圖像顯示，在太陽係最高火山的側翼基岩深處，隱藏著一個巨大得超乎想象的、絕對規則的幾何結構！它呈完美的八邊形，邊長難以估量，埋藏之深，若非“零”調動了最深層的引力波和地質透視掃描，幾乎無法被發現。結構表麵散發著極其微弱、但與月球背麵立方體同源的能量波動。
“又一個……信標？或者說……入口？”林啟的心臟開始加速跳動。
“不止一個，”“零”補充道，將其他幾個區域的掃描結果也投射到主屏幕上，“水手穀中段，地下三公裡處，發現類似結構，規模稍小。還有這裡，希臘平原之下……”
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