“啟程號”如同一位凱旋卻負傷的將軍，沉默地停靠在方舟基地經過擴建的船塢中。艦體上那些來自小行星帶和火星的劃痕與灼痕，無聲地訴說著遠征的艱辛與代價。沒有預想中的盛大歡迎儀式，隻有嚴格篩選的地勤人員和一隊神色格外嚴肅、由雷親自挑選的護衛隊員。
林啟一行人走下舷梯，腳踏上堅實（且熟悉）的地麵時，一種奇異的疏離感油然而生。離開了幾個月，方舟基地似乎變得更加繁忙，新的建築拔地而起，來往人員行色匆匆，但空氣中卻彌漫著一種難以言喻的緊繃感。
王姐親自在碼頭迎接他們，她穿著一如既往的利落作戰服，但眉宇間鎖著一絲揮之不去的陰霾。她沒有多說什麼，隻是快步上前，與林啟交換了一個沉重的眼神，然後目光銳利地掃過林啟身後的艾拉和“零”。
“先回指揮中心，情況比我們預想的更複雜。”王姐的聲音壓得很低。
一行人穿過戒備森嚴的通道，來到了核心指揮室。大門在身後合攏，隔絕了外界的一切。
“說吧，王姐，到底到什麼程度了？”林啟直接問道，他甚至沒有坐下。
王姐調出了幾份加密文件，投影在中央屏幕上。“泄密事件還在查，對方很狡猾，沒留下尾巴。但輿論攻勢越來越猛，‘自由先鋒’要塞聯合了七個中型據點，正式向聯盟議會提交了《關於調整聯盟資源分配與決策機製的議案》。”
屏幕上顯示了那份議案的摘要，核心內容就幾點：要求成立一個由各勢力代表組成的“資源監管委員會”，對所有重大科技項目和遠征計劃擁有一票否決權；要求“啟程號”及其相關技術數據由該委員會“共同管理”；要求重新評估“銀河遠征計劃”的優先級，建議“無限期擱置”，直至“太陽係防禦體係完全鞏固”。
“這他媽是要奪權！”雷一眼就看穿了本質，氣得差點蹦起來，“還共同管理？老子們在外麵拚死拚活，他們倒想在家摘桃子？做夢！”
艾拉也皺緊了眉頭：“如果這個議案通過，我們不僅去不了銀河中心，連現有的科技發展都可能被掣肘。”
“零”安靜地站在一旁，眼中數據流無聲閃爍，似乎在分析著議案背後的權力邏輯和潛在影響。
“這還隻是明麵上的，”王姐語氣沉重，“根據我們安插的眼線回報，‘自由先鋒’私下裡正在加緊串聯，甚至……可能在進行小規模的軍事調動和裝備升級。他們控製的幾個兵工廠，最近原材料輸入和能源消耗異常增高。”
“他們敢動手？”林啟的眼神瞬間變得冰冷。內部傾軋他可以理解，但若發展到武力對抗，那將是對人類文明複興根基的致命打擊。
“不確定，但我們必須做最壞的打算。”王姐指向太陽係星圖，“他們的據點主要分布在火星軌道之外的小行星帶邊緣，位置相對獨立，易守難攻。如果真發生衝突，我們很難快速平息，而且……必然會引發整個聯盟的分裂和動蕩。”
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內憂，在此刻顯得比外患更加迫在眉睫。
“知道他們的底氣從哪裡來的嗎？”林啟問道，“僅僅是抱團和輿論？”
“可能不止，”王姐調出了一份模糊的監控截圖，畫麵顯示的是“自由先鋒”要塞外圍空間，有幾個造型奇特、不屬於任何已知聯盟製式艦船的小型飛行器一閃而過，“我們懷疑，他們可能……接觸了外部勢力。”
“外部勢力？”艾拉一驚，“是‘淨化者’？還是……別的什麼？”
“無法確定，”“零”終於開口，他的分析似乎有了結果，“圖像過於模糊，但飛行器風格與已知的‘淨化者’、仲裁者單位、甚至小行星帶的自動防禦係統，均不匹配。存在一種較低概率的可能性：太陽係內，還存在我們未知的、具備一定科技水平的獨立勢力，或者……來自係外的窺探者。”
這個消息讓指揮室內的溫度又降低了幾分。
內部反對派可能勾結了未知的外部勢力？這潭水，比他們想象的還要渾，還要深！
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