外麵傳來執事翻動木牌的聲音。
“南屍池，左邊。”
“黑晶坊，直走。”
“西冷灰去西一池。今日第二井剛停，別把熱灰混進去，出了事都得填爐。”
阿照的車被分往西側。
顧長燼聽到“西一池”三個字，低頭調整了一下肩上的灰鏟。柳七娘準備的布牌沒有失效，老杜按下的指印也通過了前門。他們已經進入獸爐外圍，不過距離西內井仍隔著兩道高牆。
運灰廊兩側全是勞工。
有人推著裝滿黑晶的車，有人拖動地上的粗鏈，還有人把成筐骨料倒入爐口。所有人臉上都蒙著濕布，隻露出被煙火熏紅的眼睛。監工站在高處木台上，長鞭搭在欄杆邊，誰停下來喘氣，鞭聲很快便會落下。
一個抬骨料的老人腳下打滑，木筐翻倒，燒得發白的碎骨鋪了滿地。
旁邊幾名勞工立即蹲下幫他撿拾。
監工在上方罵道：“誰讓你們停的？自己的活不乾了？”
鞭子抽在其中一人背上，灰布衣裂開一道口子。那人縮了一下肩膀，仍將手中的骨塊放回木筐。
老人被扶起來後，啞著嗓子說了句：“夠了，別管我。”
身邊的人沒有理會。每個人隻撿了一兩塊，轉眼便將滿地碎骨收拾乾淨。木筐重新抬起，所有人繼續向前，隊伍連片刻都沒有耽擱。
顧長燼從他們身邊經過時，看見鐵軌旁擺著兩塊細長骨片。
骨尖都朝向西麵，其中一塊稍稍偏斜。
這不是茶鋪原來常用的暗號，卻與賣水醫師教給他的記號很接近。西麵有路，前麵有人查。留下骨片的人未必認識他，也未必知道灰車裡藏著誰，隻是聽說今日西門會有人進來，便在能幫的地方提個醒。
顧長燼沒有停步，隻在經過時把灰鏟換到另一邊肩膀。
“前麵要查工牌。”他低聲告訴阿照，“你照常推，不要看我。”
阿照嗯了一聲。
通往西一池的窄門前，幾名影衛逐個檢查灰工身份。顧長燼使用的工牌屬於一個三個月前死在煙道中的男人，名叫趙四。工牌上沒有畫像，隻記錄了身高、傷處和工時。
輪到顧長燼時，影衛用手中的木棍抬起他的下巴。
“趙四？”
顧長燼把聲音壓得沙啞：“是。”
“上個月少了六天工。”
“煙道塌了，傷了左手。”
他把纏著舊布的手臂抬起來。布下麵事先塗了燙傷藥，氣味很重，邊緣還滲著黃色藥水。影衛嫌惡地鬆開木棍，又看了看工牌上的記錄。
“你不是在北煙道？”
“昨晚叫我們補西邊的缺。”
影衛轉頭問旁邊的執事：“西邊缺人？”
執事正在核對一車骨料，頭也沒抬：“第二井停了，哪裡都缺。”
影衛把工牌丟回顧長燼懷裡。
“過去。”
顧長燼剛邁出兩步，另一邊突然傳來一聲巨響。
一輛運礦車從中間斷開，滿車黑晶傾瀉到鐵軌上，幾條通道頓時堵成一團。監工的叫罵聲接連響起，勞工們趕緊拿著鐵鉤和木鏟圍過去清理。
推車的人跪在地上挨了兩鞭，始終沒有辯解。
顧長燼經過那輛斷車時，看見車軸內側留著一道新鮮鋸痕。鋸口塗過黑油，平時不會顯露，承受滿車晶石後才會斷裂。
他沒有回頭去找動手的人。
灰車繼續深入，運灰廊向下傾斜，周圍溫度反而開始降低。西一池儲存冷灰，牆後鋪設著許多引水管，水流在岩石中奔湧，不時從裂縫中噴出白霧。
阿照低聲問：“停哪邊？”
顧長燼觀察了一遍灰池。
池中堆著數十座灰丘，篩灰的勞工集中在東麵，西側第五座灰丘後方有一條廢棄水溝，正好被高高的灰堆擋住。
“第五堆後麵。輪子裝壞一些，別一次倒灰。”
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