影針緩緩刺進爐灰。
第一輛車中的灰還沒有完全冷透，針身周圍立即冒出幾縷白煙。守門的影衛握著針柄，在車鬥中攪了兩下，直到針尖碰到車底，腰間的黑晶燈仍舊暗著，他才將針拔出來。
“過去。”
灰工低頭推動車子，木輪越過灰門下的鐵軌，消失在高牆後方。
第二輛車很快補上來。
檢查的規矩已經沿用了許多年。先看車頭掛著的布牌，再將影針放入石盆，洗去上輛車留下的爐灰，隨後沿車鬥四角分別刺入。若針尖帶出沒有燒透的骨渣，旁邊的人便拿長鉤翻開灰層，以免其中混著還能活動的屍生人。
影衛查得並不算慢，卻也沒有給任何人蒙混的機會。
阿照推著蝶蘭所在的灰車，一點點向前挪動。他兩手握住車柄，右腳每走兩步便輕輕拖一下。這是常年推車留下的舊傷，平時如此，今日也沒有故意走得更穩。
顧長燼跟在車側，肩上扛著長柄灰鏟，灰布遮住了半張臉。他沒有去看車鬥，也沒有靠得太近，隻在前車停下時跟著停，前車向前時便繼續走，和周圍那些困倦麻木的灰工沒有兩樣。
蝶蘭躺在夾層裡，聽著外麵的聲音。
影針紮入前幾輛車時，先是爐灰被撥開的沙沙聲，隨後便會傳來針尖與車底相碰的輕響。偶爾有人低聲報出車牌上的編號，也有人因為動作慢了，挨上一句嗬斥。
聲音越來越近。
車輪碾過一條石縫，蝶蘭的後腦在鐵板上撞了一下。她沒有動，手掌仍壓著腹部的百家衣。夾層上下都鋪著冷晶碎殼，寒氣刺進骨頭，而半車爐灰的熱量又從上方滲下來。冷熱夾在一起，她很快出了一身汗，鼻腔中也全是冷晶燒過後留下的怪味。
前麵的車走了。
阿照推動車子，向前不過幾步，又停了下來。
有人扯下車頭的布牌。
“西灰三號車？”影衛問道。
阿照趕緊低頭：“是。”
“以前沒見你推這輛。”
“舊車軸壞了，七娘讓換的。大人要是不信，我把她叫來。”
影衛抬頭看了一眼車隊。柳七娘站在後麵幾輛車旁，正在幫人重新係鬆開的灰繩。她察覺到這邊的視線，隻朝車輪指了指，又低下頭繼續做事，並沒有急著過來解釋。
灰工之間調換車輛很常見。車軸斷了、車鬥漏灰，哪一輛還能推便推哪一輛，執事也懶得日日更換登記。
影衛把布牌扔回車頭。
“手伸出來。”
阿照將雙手攤開。
缺掉的幾根手指已經長好舊疤，指縫間嵌著黑灰，虎口也磨出一層厚繭。影衛隻看了一眼，便讓他退開。
影針落進爐灰。
蝶蘭聽見針尖在上方緩慢移動。它先碰碎了一塊黑晶殼，發出極輕的脆響，隨後越來越深。夾層頂部的鐵板微微一震，針尖已經觸到了上麵。
外麵的影衛停住動作。
針沒有拔出去，而是沿著鐵板邊緣慢慢滑動。
那陣刮擦聲貼著蝶蘭耳邊過去，尖銳得讓人牙根發酸。她不敢抬手遮耳，隻把手指插進百家衣的縫隙，緊緊攥住裡麵的布料。針尖距離她肩膀很近，中間隻隔著兩塊鐵板的接縫。
阿照看見針尖的位置，後背已經濕透。
他用鞋底悄悄踩住車輪，裝作因為緊張而站立不穩。灰車向左偏了半寸，車鬥上方堆積的爐灰隨之塌落，一塊凝結成團的黑灰順著針身滑下，正好壓住影衛的手腕。
後麵的灰車沒有及時停穩，車頭輕輕撞了上來。
幾塊尚未冷透的晶殼從車鬥邊緣滾落，掉在門下的石麵上，頓時冒出一片白煙。
影衛拔出影針，回身罵道：“推個車都推不好？”
後麵的灰工慌忙跪下去撿晶殼。阿照也跟著跪下，不停道歉，手卻先扶住了車輪，避免車鬥再次傾斜。
“車軸歪了。”他低聲說道，“早上便一直往左偏。”
守在絞盤旁的老杜拖著一條腿走來。他用鐵鉤把晶殼撥回車中，蹲下敲了敲輪軸。
輪軸本就用過許多年，邊緣已經磨損。方才撞了一下，此刻轉動起來果然發出沉悶的摩擦聲。
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