其繁華與開放程度，遠超明慍的預料。
寬闊平整的街道足以容納數輛馬車並行，街道兩旁店鋪林立，旌旗招展。酒樓食肆飄出誘人的香氣，客棧門口夥計殷勤招攬，錢莊當鋪門麵光鮮，還有售賣各色商品、從絲綢瓷器到皮毛藥材琳琅滿目的商鋪。街道上車水馬龍，人流如織。
除了中原人，更有高鼻深目、卷發虯髯的胡商，牽著載滿貨物的駱駝，用各種口音吆喝著；趕著大車、滿載糧食布匹的商隊絡繹不絕；挑著擔子的小販穿行其間，吆喝聲此起彼伏。空氣中彌漫著烤饢與羊肉的焦香、濃鬱香料的氣息、牲畜的膻味，以及汗味、塵土味，混合成獨屬於這座絲路樞紐城市的味道。
明慍踏入姑臧城後，並未在街市繁華中過多流連。
他麵色沉凝，目光銳利地掃過街巷，仿佛在尋找某種隱秘的記號。在城西一處不起眼的雜貨鋪前，他停下腳步。
鋪麵狹小，櫃台後坐著個打盹的老頭。明慍走上前，手指在櫃台上看似隨意地敲擊出一串長短不一的節奏。
老頭眼皮抬起一絲縫隙，渾濁的眼珠轉了轉，沒說話，隻從櫃台下摸出半截炭筆，在記賬的草紙上畫了個古怪符號，又隨手抹去。明慍看清了符號，微微頷首，轉身離去。
那符號指向城隍廟後一條僻靜的死胡同。胡同儘頭牆根處，幾塊青磚的縫隙裡塞著一小卷油紙。
明慍迅速取出展開，紙上隻有寥寥數字，是用密文書寫，他默念解碼，眼中閃過一絲了然與急切。
“真佛及諸位長老、尊者已至虎州，大軍休整。速乘火車至三十裡鋪站會合，自有接應。沿途勿生事端，勿露行跡。”
他指間內力一吐，油紙化為齏粉，隨風散入牆角積塵。心中大定，有了明確指令，接下來的行動便清晰了。他快步返回與你們約定的客棧，推門而入時，你和王妙正在房中。
王妙坐在窗邊，就著天光，用一把小銼刀慢條斯理地修著指甲，動作慵懶。
你則四仰八叉躺在唯一的床榻上，手裡把玩著王妙隨身帶的一麵小銅鏡，對著光晃來晃去，嘴裡哼著不成調的俚曲。桌上擺著客棧夥計剛送來、還冒著熱氣的羊肉泡饃和幾樣小菜，你們顯然已用過飯。
見明慍進來，王妙抬了抬眼皮，懶洋洋道：
“師兄回來了？可探到什麼消息？”語氣隨意，仿佛隻是隨口一問。
你則一骨碌坐起來，眼睛發亮：“明慍大師，咱們是不是能去坐那火車了？我都等不及了！”
明慍強忍心頭厭煩，麵無表情地點頭：
“聯係上了。真佛法旨，命我等即刻前往虎州會合。這就去火車站。”
“太好了！”你歡呼一聲，從床上跳下來，手舞足蹈，“終於能見識那鐵牛車了！走走走！”
王妙放下銼刀，慢悠悠起身，走到你身邊，很自然地幫你理了理有些皺褶的衣襟，柔聲道：
“看把你急的。到了火車站，可不許再像方才進城時那般大呼小叫，惹人笑話。”
“知道啦知道啦！”你滿口答應，臉上是毫不掩飾的興奮。
三人結了房錢，出門雇了輛騾車，直奔姑臧火車站。
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姑臧火車站是最近一年才新建的，規模雖不及中原火車站宏大，卻也氣勢不凡。高大的磚石建築透著簡單、實用的安東府預製板建築風格，玻璃門窗，高大鐘樓。
站前廣場上人流如織，挑夫、小販、旅客、送行的人，喧聲鼎沸。
明慍顯然不是第一次來這種地方，他目不斜視，徑直走向售票處。
那裡已排起了不短的隊伍，大多是短途的商販、探親的百姓，也有少數衣著體麵、像是出公差的員吏。人們操著各種口音，大聲交談，抱怨票價，打聽車次，亂哄哄一片。
你和王妙跟在他身後。像個進了大觀園的劉姥姥，眼睛不夠用似的四處張望，對什麼都好奇——高懸的列車時刻表、鐘樓頂端巨大的時鐘、穿著製服走來走去的站務員、還有那一直延伸到遠方、閃著冷光的鐵軌。
“哇，明王你看，那鐵軌真亮！比刀劍還亮！”你扯著王妙的袖子，指向月台方向。
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