人躬身行禮，轉身退出書房，再度分開守候的人群，匆匆離去。
自皇甫母女帶著妥協與承諾離去後，你的竹林書房，便成了名副其實的靜心讀書之地。
你日日深居簡出，除卻偶爾入城購置筆墨典籍、或是在街邊茶肆小坐淺酌，幾乎徹底淡出積善堂的日常管控。外人看來，你儼然是飽受磋磨、心灰意冷的文人，將所有抱負儘數寄於典籍，對江湖俗事再無半分熱忱。
而你刻意營造的這份失意疏離，恰似一隻無形大手，悄然攪動了積善堂的安穩格局。
往日眾人滿口稱頌的宗門聖號已然淡去，茶餘飯後、閒談之間，儘數是對你這位楊師爺的深切懷念。
“唉，這飯菜是越來越難吃了！想當初楊師爺在的時候，俺們天天都能吃到白麵饃饃，那日子才叫一個舒坦！”一個衣衫樸素的信徒，扒著碗中稀粥和扯碎的窩頭，低聲抱怨道。
“可不是嘛！楊師爺心善，知道俺們不容易。現在呢？那皇甫小姐，除了會念經，還會乾啥？連個飯都管不好！”另一人連忙附和，語氣滿是不滿。
你獨坐城中僻靜茶肆的角落，淺酌清茶，將這些細碎議論儘數儘收心底。麵上始終掛著一抹落寞失意，宛若被世事辜負、無力回天的落魄書生。唯有你自己清楚，這正是你步步籌謀、想要達成的局麵。
不止普通信徒，就連往日對皇甫珊唯命是從的堂中打手，也漸漸生出諸多怨言。
“最近的月錢，竟然比楊師爺在的時候少了一半！這日子還怎麼過？”幾名打手圍坐破廟的牆根下，抽著旱煙，滿臉愁悶。
“就是！楊師爺大方，兄弟們跟著他，有肉吃有酒喝。現在呢？天天跟著皇甫小姐去念經，念得老子耳朵都起繭子了！”
“楊師爺是真把咱們當人看，給咱們尋生計、發月錢。那皇甫小姐呢？除了讓我們去收楊師爺之前放出去的債，還會乾啥？”
諸多抱怨聲聲入耳，你偶爾會與他們偶遇擦肩，眼底流露幾分同情與無奈，卻始終緘口不言、默然離去。你的沉默隱忍，非但沒能平息眾人的情緒，反倒讓大家對你愈發感念擁戴，對皇甫主仆的管理愈發抵觸不滿。
皇甫珊這位往日高高在上、受人敬仰的積善堂香主，再次接手堂中庶務後，才真切體會到何為由奢入儉難。
她原以為管理堂中事務不過和以前一樣：是準備些粗糧窩頭和野菜粥，就能誦經布道、收攏人心的輕巧瑣事。但親身麵對數百饑民的溫飽訴求、眾人的怨懟不滿，她才幡然醒悟，虛空的宗教信仰，在冰冷現實的溫飽難題麵前，何其單薄無力。
她試圖恢複往日規製，縮減口糧、削減打手月錢，甚至嘗試收取香火捐助，可每一次舉措，都引來信徒與打手更為激烈的抵觸反彈。
“皇甫小姐，俺們不是不信‘現世真佛’，可俺們總得吃飯吧？楊師爺在的時候，俺們天天都能吃飽飯，現在呢？”一位老信徒跪地哭訴，滿是無助。
“皇甫小姐，您不能這樣啊！兄弟們跟著您出生入死，您就給俺們這麼點月錢？楊師爺可不是這樣的！”一名打手頭子率領數十人手跪立身前，語氣不滿，暗藏脅迫。
繁雜的庶務、接連的抱怨、眾人的抵觸，讓皇甫珊焦頭爛額、心力交瘁。
往日隻需高高在上、誦經受拜的清閒日子徹底終結，取而代之的是柴米油鹽的瑣碎、人心渙散的慌亂。
曾經的神秘崇高和自信儘數褪去，隻剩滿心疲憊與焦灼。
她終於明白，自己根本沒有你那般收攬人心、駕馭眾人的手段。
你給予眾人的是實打實的生計與尊嚴，而她能拿出的，從來都是靠著維持生存那點施舍來帶動的信仰說辭。
夜色深沉，月黑風高，皇甫夫人將皇甫珊召入密室議事。
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密室燭火搖曳，光影斑駁，將二人身影拉得修長。皇甫夫人端坐主位，麵色沉凝，眉宇間積滿愁緒。皇甫珊垂立一旁，低頭斂目，不敢與主母對視。
“珊兒，如實告知我，積善堂如今究竟是何局麵？”皇甫夫人語調沉重，壓著滿腔怒火。
皇甫珊身形微顫，知曉母親已然忍無可忍。她將近日堂中亂象、眾人的抱怨不滿，一五一十儘數稟報。
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