一月後……
佛得角群島的錨地在午後的日光下泛著一層碎金般的光，海水從深藍過渡到淺綠，拍打著火山岩岸時激起一圈白色的泡沫。
鄭禾的船隊在這裡已經停了半日，十五艘船散在錨地外圍，船帆收攏，隻有桅杆在風中輕輕搖晃。
補給用的淡水桶正在從岸上運回船上，幾隻小艇在旗艦與碼頭之間來回穿梭，櫓聲吱呀吱呀地響著。
那艘從歐洲方向逃來的商船比鄭禾預想的更破。
船身側舷有一處被炮火熏黑的痕跡，主帆上破了兩個大洞，補丁是用不同顏色的舊帆布拚起來的。
商船的主事者是個荷蘭人，名叫範德林，留著兩撇被海風磨得發白的舊胡子，下船時腿腳有些不穩，像是連續趕了很多天路。
他被領上旗艦艦橋時先灌了一碗水，然後開口講歐洲的事。
他的官話帶著濃重的喉音，但意思還算清楚：大列顛和高盧兩國，因王位繼承問題打起來了。
高盧支持大列顛流亡的斯圖亞特家族，大列顛支持高盧南部幾個叛亂省份。
雙方在海峽兩岸同時開戰，加萊到多佛之間的商路已經斷了三個月。
海麵上到處是巡防艦，見了非本國船隻先扣後查，有幾艘大周的商船在比斯開灣被高盧人扣了，還有一艘在英吉利海峽入口處被大列顛人燒了。
鄭禾聽完之後沒有立刻說話。
他讓人把範德林帶下去休息，然後召集了所有船長在旗艦艙中開短會。
艙中長桌兩側坐了十來個船長，有的端著茶碗，有的把雙手擱在膝上。
鄭禾把範德林的話複述了一遍，然後說了一句：“商路斷了，但船沒斷。誰的貨先到，誰就能開價。”
他走到海圖前，用手指從佛得角沿著非洲西海岸北上，經過加那利群島，最後停在高盧西海岸的拉羅謝爾港位置：“原計劃繼續北上。但到了歐洲西岸之後，不做選邊的事。中立貿易，誰出價高就賣給誰。”
有船長問：“若兩邊都不讓咱們進港呢？”
鄭禾說：“不在港內停，在港外錨地停。讓兩邊的人來錨地談。船炮口朝外，誰先動手就斷誰的貨。”
他把手從海圖上收回來，掃了一圈艙中的麵孔：“都去準備。明日一早拔錨。”
船隊離開佛得角後沿非洲西海岸一路北上，過了加那利群島之後轉向東北，進入比斯開灣。
海麵上的商船比前兩次遠航時少了很多，偶爾遇見幾艘，多是貼著西班牙和葡萄牙海岸航行的本地小船，掛著中立國的旗子。
鄭禾讓船隊保持隊形，白天航速穩定，夜間隻開必要的航燈。
他在艦橋上的時間比前兩次遠航都多，有時候整夜不睡，就著海圖局的底圖核對航向和暗礁位置。
抵達拉羅謝爾港外錨地時是清晨。
港口的輪廓在薄霧中漸漸清晰。
這是一座不大的海港城市，城牆環繞，港口內停著十幾艘掛著高盧王室旗號的戰船，港口外則散布著更多的軍隊營帳和臨時架設的炮位。
圍城的高盧軍把拉羅謝爾港圍得水泄不通，海麵上有巡防艦來回穿梭，陸地上的營帳綿延數裡，炊煙在晨光中嫋嫋升起。
城頭上的守軍也在列隊，旗幟在風中翻卷著，偶爾有零星的炮聲從城牆方向傳來，沉悶而遙遠。
鄭禾的船隊在港口炮火射程之外下了錨。
二十艘船排成三列橫陣，炮口朝外，船身隨著湧浪輕輕起伏。
他派了兩名使者，各帶一份相同的報價單，分別乘小艇上岸。
報價單上列著三樣東西：糧食、火藥、藥材。
每樣都標了可供數量，價格欄是空白的，留給對方填。
使者出發前鄭禾叮囑了一句：“不許催，不許勸。他們問什麼答什麼，他們出價你們記，回來報我。”
小艇靠岸後，圍城高盧軍和港內守軍幾乎同時派人來談。
高盧軍來的是一個穿藍色軍服的炮兵上尉，守城方來的是一個穿灰衣的港務官，兩人被分別領進旗艦上相鄰的兩間艙室。
艙室之間隔著一層薄木板，說話聲音稍微大些隔壁就能聽見。
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