當巴頓小隊那四個覆蓋著厚厚冰霜、如同從冰原深處鑽出的幽靈般的身影，出現在基站基座破損的入口處時，基座內彌漫的悲傷與壓抑氛圍被瞬間打破，取而代之的是一種混合著驚訝、期盼和不安的騷動。
“巴頓隊長！”
“他們回來了！”
凱拉正蹲在阿灼身邊，記錄著他微弱卻穩定的生命體征，聞聲立刻站起身，眼中閃過一絲不易察覺的放鬆，但隨即又被巴頓等人身上那股尚未散去的冰冷肅殺之氣所取代。他們回來得太快了，快得不像完成了偵察任務。
巴頓沒有理會周圍的低語，他那雙銳利的眼睛如同最精密的掃描儀，迅速掃過基座內部。他看到了被簡單覆蓋的湯偉的遺體輪廓，看到了躺在擔架上臉色蒼白、依舊昏迷的阿灼，看到了人們臉上尚未乾涸的淚痕和深重的疲憊，也看到了角落裡堆放的那些從廢墟中搜集來的、微不足道的電子元件和金屬材料。瞬間，他心中對基地過去幾十小時內發生的一切已經有了大致的推斷。
“凱拉技術官。”巴頓的聲音透過麵罩傳來，沉穩而直接，打破了短暫的寂靜，“我們提前返回。任務途中發現緊急情況。”
他沒有寒暄，直接切入核心。這種高效和冷靜，在此刻反而帶來了一種奇異的安全感。
凱拉快步走到他麵前，壓低聲音：“發生了什麼？地熱口有問題？”
“不是地熱口本身。”巴頓示意一名隊員將收集到的證據——那片沾染汙垢血跡的織物和扭曲的罐頭盒——放在地上。“我們在前往目標區域的路上，發現了這個。”
他的機械義眼閃爍著微光，指向地上的物證，聲音低沉而清晰地傳入在場每一個人的耳中：“雪地車轍，不止一輛，紋路粗糙，是仍在使用的拚裝貨。一個被匆忙廢棄的臨時營地，有近期生火痕跡和暴力開啟的食物容器。營地外圍有搏鬥留下的血跡，”他頓了頓，加重了語氣，“以及小範圍能量武器使用的痕跡——冰麵局部玻璃化。”
每一個詞都像一塊冰，砸在人們的心頭。
“能量武器？”凱拉的瞳孔微縮，“委員會的人？”
“不像。”巴頓否定得乾脆利落，“車轍製式雜亂，營地遺留物粗糙低劣，這片織物上的汙垢和磨損程度，顯示使用者長期缺乏後勤保障，生活方式……接近於流寇或者……”他吐出那個令人心悸的詞，“掠奪者。”
“掠奪者……”這個詞在人群中引起一陣壓抑的恐慌低語。對於這些剛剛離開相對封閉的庇護所、主要與環境和變異生物鬥爭幸存者來說，有組織、擁有武器、並且敵意不明的人類同類，是另一種維度上的恐怖。
巴頓繼續分析，基於他豐富的戰鬥和偵察經驗：“從車轍數量和營地規模判斷，對方至少有一個六到八人的小隊，可能分乘兩到三輛改裝雪地車。他們在此區域活動頻繁，並且內部並非鐵板一塊——營地裡的搏鬥痕跡說明了這一點。但正因如此，他們可能更加危險，缺乏約束，攻擊性更強。”
他的目光掃過在場每一個能戰鬥的人的臉，最終回到凱拉身上：“我認為，這是一個規模不小、具備一定機動性和火力、組織看似鬆散但行動模式狠辣的地表生存團體。其威脅等級，高於我們目前遭遇過的任何單一變異生物，甚至可能超過小股的委員會‘清掃者’。”
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他停頓了一下，讓這沉重的信息被完全消化，然後說出了最關鍵的判斷：“他們的活動區域與我們原定的‘星火’坐標方向存在重疊可能。在我們獲得足夠自保能力和摸清對方底細之前，繼續按照原計劃前進，風險極高。我們很可能在抵達‘星火’之前，就與他們遭遇。”
基座內一片死寂，勉強重新凝聚的士氣，再次受到了嚴峻的考驗。前有未知的“星火”和潛在的委員會威脅，現在側麵又出現了凶殘的掠奪者，他們仿佛被困在了一個不斷縮小的死亡包圍圈裡。
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