巴頓帶回的關於掠奪者的情報，像一層厚重的冰霜，覆蓋在原本就因能量危機和人員傷亡而步履維艱的團隊之上。基站基座內的氣氛壓抑到了極點，每一次風吹過縫隙的嗚咽，都可能被緊張的神經過度解讀為雪地車的引擎轟鳴。
然而，現實比恐懼更殘酷。凱拉麵前終端屏幕上那不斷閃爍的紅色能量警報，以及阿灼依舊蒼白虛弱、連維持自身體溫都略顯艱難的狀態，都在無聲地宣告著一個事實：他們沒有太多猶豫和等待的資本了。原地固守，意味著坐以待斃，能量耗儘之日，就是團隊崩潰之時。
“我們必須做出決定。”凱拉的聲音在沉寂的基座內響起，帶著一種孤注一擲的冷靜。她看向巴頓，又看向剛剛恢複了些許意識、正靠坐在牆邊，由小傑喂著少量流質食物的阿灼。“地熱，是我們目前唯一已知、且相對近的可能性能源。沒有它，我們撐不到‘星火’。”
巴頓抱著臂，機械義眼的光芒穩定而冰冷。“風險極高。我們已知那裡有掠奪者活動，主動靠近等於自投羅網。”
“但我們沒有選擇，巴頓隊長。”阿灼虛弱地開口，聲音雖輕，卻異常清晰。他抬起沉重的眼皮，目光掃過周圍那些依賴著即將熄滅的能量電池維持麵罩加溫的同伴，“我的力量……暫時指望不上。沒有外部能量補充，我們連這冰原都走不出去。與其在這裡慢慢凍僵……不如去搏一線生機。”他停頓了一下，感受著體內那片近乎死寂的空虛，以及口袋裡那塊金屬塊傳來的、若有若無的溫熱，“而且……我有種感覺，那個方向……或許不僅僅是地熱……”
他的話沒有說完，但那未儘之意，結合他之前對“鑰匙”和“星火”的執著，讓凱拉和巴頓都陷入了沉思。阿灼的直覺，往往與那神秘的PSH粒子及未知造物相關聯，不能完全以常理度之。
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凱拉最終做出了艱難的決定：“前往地熱口方向，但不是去強攻。我們嘗試……接觸。”
這個詞讓所有人都愣了一下。
“接觸？”巴頓眉頭緊鎖，“與掠奪者？”
“是的，”凱拉目光銳利，“巴頓隊長，你帶回的信息提到，他們內部並非鐵板一塊，甚至有爭鬥痕跡。而且我們截獲的信號裡有‘交易’、‘黑市’這樣的詞彙。這說明他們並非純粹的破壞者，也可能存在某種……規則，哪怕是黑暗的規則。我們手頭有什麼？從廢墟找到的那些舊時代電子元件，或許在某些人眼中有價值。我們嘗試用它們，換取我們急需的能量電池，或者……關於地熱口的情報，甚至隻是安全通過那片區域的權利。”
這是一個極其大膽且冒險的計劃，將生存的希望寄托於與虎謀皮。
巴頓沉默了片刻，他習慣於用武器和戰術解決問題，但這種非軍事的、充滿不確定性的接觸，超出了他的舒適區。然而，他也清楚，這是目前看來，唯一可能打破僵局的辦法。
“可以嘗試。”巴頓最終沉聲道，“但必須做好最壞的準備。接觸由我和我的小隊負責，你們在後方安全距離策應。一旦情況不對，立刻撤離，絕不糾纏。”
阿灼也點了點頭，表示同意。他雖然虛弱，但意識清醒，明白這是不得已而為之。
計劃就此定下。短暫而高效的準備後，團隊再次踏上征程。這一次，氣氛比以往任何一次都要凝重。巴頓將警戒小隊擴大到六人，全部裝備了近戰武器和僅存的幾把能正常擊發的實彈槍械（經過仔細保養和防凍處理），能量武器則作為最後的底牌隱藏起來。凱拉、阿灼（由兩人用擔架抬著）、小傑以及其他非戰鬥人員被保護在隊伍中間，攜帶著那些被視為“交易籌碼”的電子元件和所有生存物資。
他們沿著巴頓小隊之前探索過的相對安全路徑，小心翼翼地朝著東北方向的冰裂穀區域前進。每個人都緊繃著神經，巴頓的機械義眼和隊員們的肉眼不斷掃描著四周的冰崖、石縫和雪堆，任何一點異動都可能引發劇烈的反應。
然而，他們還是低估了對方。
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