離開野狼穀的每一步，都仿佛踏在燒紅的烙鐵上。來時二十五名精銳，歸時僅剩十八人，且人人帶傷，步履蹣跚。陣亡的七名弟兄的遺體被小心地馱在繳獲的戰馬上，沉重的不僅是屍身，更是幸存者心頭的巨石。來時意氣風發，誓要斬狼破局，歸時雖攜勝績，卻身負更沉重的枷鎖——靖北軍那如同實質般的威脅，以及韓青給出的半月期限。
一路無話，隻有粗重的喘息和壓抑的沉默。王老五的斥候遠遠散開，警惕著可能存在的追兵或窺探。幸運的是，直到趙家營那熟悉的、在晨光中顯得格外親切的輪廓出現在地平線上，也未見異常。
營門早早打開，留守的張河帶著人迎了出來。當他們看到這支傷痕累累、卻帶著明顯戰利品（主要是馬匹和從座山雕大帳搜刮到的一些小件金銀）的隊伍，尤其是看到那幾具覆蓋著的遺體時，迎接勝利的歡呼卡在了喉嚨裡，化作了沉重的肅穆和悲戚。
“大人！”張河快步上前，看著趙軒蒼白而疲憊的臉色，以及左臂新增的繃帶，聲音哽咽。
“回來了。”趙軒隻是簡單地說了一句，拍了拍張河的肩膀，目光掃過營門前那些期盼而又惶恐的麵孔，“先安置傷員，厚葬陣亡的弟兄。所有事情，稍後再說。”
沒有勝利的宣言，沒有激情的演講。這反常的平靜，讓所有人都意識到，這次出擊，絕非簡單的勝利凱旋。
營地再次忙碌起來，但氣氛卻與往日截然不同。救治傷員，清洗包紮，安排葬禮……一切都在一種壓抑的寂靜中進行。繳獲的戰馬和物資被默默收入庫房，帶來的不是喜悅，而是更深的憂慮。
直到午後，將所有緊急事務處理完畢，趙軒才將張誠、李大牛、王老五、張河等核心骨乾召集到那間充當議事廳的破屋。他沒有任何隱瞞，將野狼穀之戰的過程，尤其是最後與靖北軍韓青遭遇以及半月之約，原原本本地道出。
屋內死一般的寂靜。剛剛因得知斬殺了“座山雕”而升起的一絲振奮，瞬間被巨大的恐懼和茫然所取代。靖北軍！那是雄踞北地、擁兵數萬的龐然大物！在這樣真正的巨獸麵前，剛剛戰勝黑風寨的趙家營，渺小得如同螻蟻。
“投效……還是……不投？”李大牛聲音乾澀，問出了所有人心中最恐懼的問題。
“投效，或許能得一時安穩。”張誠眉頭緊鎖，分析道，“但從此寄人籬下，生死操於他人之手。我們辛苦建立的基業，必將被其吞並。而且，韓青此人，觀其言行，絕非善與之輩，投效之後，我等恐成其炮灰馬前卒。”
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“可不投效……半月之後，靖北軍大軍壓境，我們……我們拿什麼抵擋？”張河聲音顫抖，說出了最殘酷的現實。實力的絕對差距，讓人絕望。
王老五則更關心實際問題：“大人，那韓青說是巡邊剿匪，但其兵鋒直指河間道腹地，恐怕絕非偶然。我們趙家營，怕是正好擋在了他們擴張的路上。”
屋內再次陷入沉默。每個人心頭都壓著一座大山。降，是慢性死亡，失去自主；戰，是即刻覆滅，灰飛煙滅。似乎無論怎麼選，都是死路一條。
趙軒看著眾人臉上的絕望和掙紮，心中同樣沉重，但他知道，自己絕不能先倒下。他是主心骨，他必須找到那條荊棘叢生、卻可能通向生路的小徑。
“投效，是絕路。將自己的命運交給一個陌生的、強大的軍閥，尤其是在我們展現了一定價值之後，最好的結果也不過是被利用至死。”趙軒緩緩開口，聲音低沉卻堅定，“戰，目前更是以卵擊石。”
“那……我們該怎麼辦？難道……逃走？”李大牛茫然道。
“逃？能逃到哪裡去？”趙軒搖頭，“天下雖大，何處是淨土？離開我們辛苦建立的圍牆和基業，重新成為流民，在這亂世中，同樣是死路一條。而且，靖北軍既然注意到了我們，就不會輕易讓我們脫離掌控。”
“那……豈不是無路可走了？”張河絕望地道。
“不。”趙軒的目光銳利起來，他站起身，走到那張簡陋的地圖前，“還有一條路，也是最難的一條路——在夾縫中求生，爭取時間，壯大自身，直到……擁有讓對方不敢輕易動我們的實力，或者，找到足以製衡他們的力量！”
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