盛夏的酷熱尚未完全消退，安瀾城這台精密的戰爭機器，在經過近兩個月的全力運轉後，終於蓄滿了力量，開始了戰略轉向後的第一次主動出擊。趙軒製定的“三階段”戰略，正式從“鞏固內部”邁入了“掃清周邊”的階段。
校場點將台上，李大牛頂盔貫甲，黝黑的臉龐上那道疤痕在烈日下更顯猙獰，周身散發著一股百戰悍將的凜冽殺氣。台下，以第一都黑風老營和第二都帝國新兵為骨乾、輔以部分表現優異的第三都士卒組成的五百人精銳戰兵，肅然而立。槍矛如林，甲胄雖非全鐵，但皮甲鑲鐵、隊列嚴整，一股肅殺之氣直衝雲霄。經過嚴苛訓練的士兵們眼神堅定，呼吸平穩，等待著出擊的命令。
趙軒親自為出征將士壯行。他沒有多言，隻是舉起酒碗，目光掃過每一張或熟悉或新生的麵孔，沉聲道：“此戰，不為濫殺，隻為掃平阻礙，打通道路，揚我安瀾軍威！望諸君奮勇，凱旋而歸！乾！”
“為盟主效死！安瀾軍萬勝！”五百將士齊聲怒吼，飲儘碗中濁酒，士氣高昂至極點。
李大牛抱拳行禮，翻身上馬，巨斧向前一揮：“出發！”
沒有冗長的鼓樂儀仗，隻有沉悶而整齊的步伐聲和馬蹄聲。五百精銳如同蓄勢已久的獵豹，悄無聲息地撲出了安瀾城南門，按照預定計劃，兵分兩路，一路向西，一路向南，目標直指百裡之內那些不服管束、時常劫掠商旅、甚至曾與“河間討逆軍”暗通款曲的小型塢堡和山寨。
李大牛親率主力三百人，直撲西麵六十裡外，以險峻著稱的“黑雲寨”。此寨盤踞山頭多年，寨主“黑麵虎”麾下有亡命徒兩百餘人，仗著地利，時常下山劫掠，是安瀾城西出的最大障礙。
與此同時，安瀾城內部，張誠和周福等人並未因軍事行動而鬆懈，反而更加忙碌。張誠需要確保後方穩定，調度糧草軍械支援前線，同時加快新居民區的建設和流民的最終安置，不能出現任何紕漏。周福則加緊與南方商隊的聯絡，試圖在軍事行動期間維持甚至擴大貿易，換取更多急需物資，尤其是鐵料和藥材。
然而，平靜的水麵之下，暗流已然開始湧動。
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就在李大牛出兵後第三天，王老五麾下負責反滲透的暗哨，在城南新設的流民坊市中，發現了幾名行跡可疑的外來者。這些人偽裝成行商，出手闊綽，卻對真正的買賣心不在焉，反而有意無意地打探安瀾城的防務布置、糧倉位置以及高層將領的動向。
“頭兒，盯了兩天，他們很警覺，幾乎不留下任何把柄，但肯定有問題。”一名精乾的暗哨向王老五彙報。
王老五眉頭緊鎖，眼中閃過一絲寒光。“司徒影的‘暗鴉’……動作真快。繼續盯死他們，摸清他們的聯絡方式和上線，暫時不要打草驚蛇。另外，加派人手，對城內所有客棧、貨棧進行暗查，尤其是近期入住的外來人員。”
他意識到，安瀾城擴張的步伐，已經引起了真正敵人的警覺，一場看不見硝煙的情報戰，已然拉開序幕。
幾乎在同一時間，遠在百裡之外的清遠縣，也並非鐵板一塊。低矮的城牆上，守軍稀稀拉拉，士氣低迷。縣衙內，縣令孫有才肥胖的臉上滿是愁容，對著下首一名身著半舊皮甲、麵色蠟黃的守備抱怨道：“趙守備，近日城外流民愈多，城內糧價飛漲，刁民怨聲載道，這……這可如何是好？聽說北邊那個什麼安瀾城，最近鬨出的動靜不小，會不會……”
那趙守備有氣無力地拱拱手：“縣尊大人，卑職麾下弟兄都快半年沒發足餉了，能守住城門就不錯了。安瀾城？一群泥腿子湊在一起，能成什麼氣候？隻要他們不來招惹我們，咱們就睜隻眼閉隻眼吧。當務之急，是趕緊向府城求援，請撥些錢糧下來才是正理。”
孫有才歎了口氣，他何嘗不知府城如今自身難保？這清遠縣，就像狂風暴雨中的一葉扁舟，隨時可能傾覆。他心中甚至閃過一絲念頭：若那安瀾城真如傳聞中那般秩序井然，投靠過去，或許比在這破縣城裡等死強？但這個念頭剛一出現，就被他強行壓了下去。
而在清遠縣東南方向，約三十裡外的黑石穀附近，幾名穿著普通山民服裝、卻行動矯健的漢子，正潛伏在密林中，遠遠觀察著穀口的動靜。他們是王老五派出的另一組精銳斥候，奉命監視此地的異常。
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