啟元二年的盛夏，烈日灼烤著大地，河間道東南邊境的空氣，卻比天氣更加灼熱，彌漫著一觸即發的戰意。赤眉軍少壯派將領石虎，率領其麾下號稱“赤焰銳士”的三千精銳步騎，並裹挾著臨時征調的兩千輔兵，共計五千人馬，浩浩蕩蕩開進至清遠郡東南邊境，在距離宸軍防線僅三十裡的“黑石堡”舊址紮下大營。戰旗獵獵，刀槍映日，挑釁之意，昭然若揭。
消息如同插上翅膀，迅速傳回安瀾城。宸公府內，氣氛凝重而肅殺。
“主上，石虎此人，性情暴烈，勇猛有餘而智謀不足，乃赤眉軍中有名的急先鋒。其部‘赤焰銳士’確為百戰老兵，裝備精良，尤擅攻堅。此番前來，必是得了主戰派的授意，意在試探我軍虛實，若有機可乘，則一舉破我邊牆，威脅清遠乃至安瀾根本！”大將軍李大牛聲音沉渾，指著沙盤上敵我態勢，分析敵情。
趙軒負手立於沙盤前，目光銳利如鷹。赤眉軍終於還是按捺不住了。這一戰，避無可避，而且必須打好。不僅要擊退來犯之敵，更要打出宸國的軍威，震懾四方宵小。
“石虎驕狂，利在速戰。我軍新銳，據險而守，利在持久。”趙軒緩緩開口，戰略清晰，“然，一味固守，非良策。需予其當頭棒喝，挫其銳氣，方能爭取更多時間。”
他看向李大牛：“李將軍，朕命你為前敵總製，率中軍主力兩千，清遠邊軍精銳一千五百，即刻馳援邊境。依托‘鷹嘴崖’、‘一線天’險要，構築防線。然，首戰不必拘泥於死守。可遣一軍，前出至黑石堡外圍，擇有利地形，設伏迎擊，務必求一穩、準、狠之勝，滅敵威風！”
“末將遵命！”李大牛眼中戰意熊熊，“必不負主上重托！”
“丞相，”趙軒轉向張誠，“前線糧秣軍械，務必保障充足，由安瀾直送清遠，不得有誤。”
“治粟內史，工坊全力運轉，箭矢、弩機、傷藥，優先供給前線。”
“衛尉，嚴密監控赤眉軍後續動向，尤其是河間府主力有無異動，以及……赤眉元老院對此事的態度。”
一道道指令迅速下達，整個宸國如同精密的戰爭機器，高效運轉起來。安瀾城中，馬蹄聲碎，軍隊調動，糧車轔轔，一股肅殺之氣彌漫開來。百姓們雖心有餘悸，但見官府秩序井然，軍隊士氣高昂，倒也並未產生太大恐慌，反而有不少青壯主動要求協助運輸物資。
李大牛率軍星夜兼程，趕赴清遠郡東南邊境。他並未將主力全部龜縮於險關之後，而是親自勘察地形後，做出了大膽的部署。他命清遠邊軍主將率本部一千人堅守鷹嘴崖主陣地，加固工事，多備滾木礌石。自己則親率中軍一千五百精銳，悄然前出，埋伏在黑石堡通往鷹嘴崖的必經之路——一段名為“落鷹澗”的狹窄穀地兩側山林中。
落鷹澗長約三裡，兩側山勢陡峭，林木茂密，穀底道路僅容三馬並行，是理想的伏擊地點。李大牛將五百弩手置於兩側高地，五百長槍兵堵住穀口，自己親率五百精銳騎兵隱於穀地另一端出口的密林中，準備截殺潰敵。
就在宸軍埋伏就緒的第二日午後，石虎果然按捺不住，親率兩千前鋒（一千赤焰銳士，一千輔兵），氣勢洶洶地撲向鷹嘴崖方向，企圖一舉叩關。大軍行至落鷹澗入口，見地勢險要，有副將提醒小心埋伏。石虎騎在戰馬上，不屑一顧：“宸國小兒，據險而守已是僥幸，安敢出關迎戰？即便有伏，我赤焰銳士，何懼之有！”遂下令全軍加速通過澗穀。
當赤眉軍前鋒大部分進入澗穀中段時，李大牛在高處看得真切，猛地一揮戰旗！
霎時間，兩側山崖上梆子響處，箭如飛蝗！宸軍弩手使用的乃是經過改良的勁弩，射程遠，穿透力強，此刻居高臨下，更是威力倍增。密集的箭雨傾瀉而下，瞬間將穀底狹長的隊伍籠罩！赤眉軍猝不及防，頓時人仰馬翻，慘叫聲不絕於耳。身披重甲的赤焰銳士尚能勉強支撐，但那些輔兵和輕甲步兵則成片倒下。
“有埋伏！結陣！盾牌手上前！”石虎又驚又怒，大聲嘶吼。赤眉軍畢竟訓練有素，遇襲之初的混亂後，迅速試圖結陣防禦。但穀底狹窄，隊伍拉長，首尾難以相顧，陣型根本無法有效展開。
就在這時，穀口方向殺聲震天，五百宸軍長槍兵如牆而進，盾牌相連，長槍如林，死死封住了退路。前有堵截，上有箭雨，赤眉軍頓時陷入了絕境。
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