啟元四年的六月，盛夏的暑氣開始蒸騰，安瀾城內外綠樹成蔭，蟬鳴聒噪。然而，宸國朝堂之上的氣氛，卻比這酷暑更加悶熱難當。各方戰線的消息如同走馬燈般傳來，好壞參半，局勢的複雜程度遠超任何人的預料。
最先傳來的，是一個令人心頭一沉的壞消息。派往西蜀的使團，在進入蜀境後第五日，於險峻的“金牛道”上遭遇了不明身份的武裝襲擊。護衛騎兵拚死抵抗，傷亡慘重，使者蘇秦身負重傷，被親隨拚死救出，隱匿於山中，使團攜帶的國書禮物儘數被劫掠一空。消息輾轉傳回安瀾，已是事發半月之後。
“襲擊者訓練有素，配合默契，絕非尋常山匪！”僥幸逃回的副使在朝堂上泣血陳詞，“他們目標明確，直指蘇大人座駕！若非護衛拚死斷後，蘇大人恐已殉國！”
朝堂之上一片嘩然。是誰如此膽大妄為，竟敢襲擊一國使團？是西蜀朝廷授意？是四海商會暗中指使？還是蜀境內其他敵視宸國的勢力所為？
趙軒麵沉如水，指尖冰涼。蘇秦生死未卜，西蜀之行尚未開始便遭重挫，外交破局的希望蒙上了一層厚厚的陰影。更令人擔憂的是，此舉背後透露出的強烈敵意。他強壓怒火，目光掃過群臣，聲音冷冽如冰：
“傳朕旨意：衛尉府立刻遴選精乾人手，不惜一切代價潛入蜀境，搜尋蘇秦下落，活要見人，死要見屍！使團遇襲之事，列為最高機密，嚴密封鎖消息，對外隻宣稱使團因蜀道險阻，行程略有延誤。另，著衛尉府會同兵部，動用一切暗樁明線，徹查此次襲擊的幕後主使，朕要知道，究竟是誰在背後搗鬼！”
他心中已有猜測，此事八成與四海商會脫不了乾係，甚至可能得到了西蜀境內某些勢力的默許或配合。對方這是在用最直接的方式，拒絕宸國的外交努力，甚至是一種赤裸裸的警告。
就在西線受挫的消息帶來的壓抑尚未散去之際，北線狼牙隘傳來了新的軍報，內容卻更加令人費解。
大將軍李大牛奏報：近半月來，鎮北軍主力異常安靜，不僅停止了所有規模的進攻，連日常的遊騎騷擾也大幅減少。斥候冒險深入敵後偵察，發現拓跋雄的黑石穀大營正在大規模擴建，營寨更加堅固，甚至……似乎在修築永久性的營房和倉庫？更奇怪的是，有大量民夫被驅趕著，在狼牙隘以東數十裡外的幾處戰略要地，同時開工修建三座規模不小的土石城寨！看其架勢，絕非臨時營壘，而是打算長期駐守。
“拓跋雄意欲何為？”李大牛在奏報中疑惑地寫道，“若為長期圍困，其糧草消耗巨大，河間府新定，供給未必充足。若為進攻做準備，修築如此多固定據點，反而會拖累其機動性。末將百思不得其解，恐其有更深層圖謀。”
北線敵軍的反常舉動，讓趙軒也皺緊了眉頭。這完全不像是誌在速戰速決的拓跋雄的風格。修築永久性據點，這是要紮根不走了？難道他想通過長期圍困和經濟封鎖，來拖垮宸國？還是說，他在等待什麼其他的變數？
壞消息似乎總是接踵而至。南方“歸義城”的世子行轅，雖然聲勢日隆，但也帶來了新的隱患。靖安司密報：流亡世子趙銘，在接連獲得幾股靖南義軍投效和數次小勝後，心態似乎發生了微妙變化。他開始不滿於事事需經宸國官員“協助”，暗中拉攏一些激進的靖南舊臣，試圖組建完全聽命於他自己的核心班底，甚至有意繞過宸國，直接與境內某些實力派軍閥接觸。其麾下新整編的“複國軍”，也出現了排斥宸國派出的教官、要求獨立指揮權的苗頭。
“尾大不掉……”丞相張誠在私下奏對時，憂心忡忡地提醒趙軒，“陛下，趙銘羽翼漸豐，恐生異心。如今其勢未成，尚可節製。若待其真成氣候，重歸南川，屆時是友是敵，猶未可知啊！”
趙軒默然。他何嘗不知養虎為患的道理？但眼下南方局勢需要趙銘這麵旗幟來凝聚反抗力量，牽製趙瑾和四海商會。此刻若對其強行壓製，很可能導致南方戰線崩潰，前功儘棄。這其中的分寸拿捏，極其考驗政治智慧。
而東南海疆，海昌幫的騷擾變本加厲，清遠郡守周福疲於奔命，新建的戰艦下水速度遠遠跟不上損失和需求，製海權的喪失讓宸國的東南門戶持續暴露在威脅之下。
西線外交受挫，北線敵軍意圖不明，南方代理人心懷異誌，東南海疆門戶洞開……四麵八方的壓力，如同無數條繩索，從各個方向拉扯著宸國這艘航船，稍有不慎，便是船毀人亡的結局。
宸公府密室內，燭火搖曳，映照著趙軒略顯疲憊但依舊銳利的眼神。衛尉王老五肅立一旁，彙報著最新彙總的情報。
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“……西蜀襲擊事件，所有線索都指向當地一個與四海商會關係密切的鏢局，但無直接證據。蘇秦大人至今下落不明，生死難料。”
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