啟元六年元月，凜冬的嚴寒依舊封鎖著南津關，但關內卻因年前那場慘勝而催生出一絲頑強的生機。宸國公趙軒強撐病體，在技術壁壘與資源困局中艱難跋涉。係統徹底寂滅帶來的虛弱感如影隨形，但那烙印在靈魂深處的超越知識，成了指引方向的微弱星火。然而，知識無法變出實實在在的銀錢和物資，突破商會的經濟鐵幕，需要的是現實層麵的破局之術。
關內工坊區，爐火日夜不熄，但氣氛已從年前的焦灼轉向一種壓抑的執著。在趙軒近乎苛刻的指導下，工匠們依據那驚鴻一瞥的藍圖，進行著螞蟻搬家般的嘗試。
“陛下，按您所指點的‘冷凝回流’之法反複試驗，新一批石脂水提純，所得‘猛火油精粹’純度似有提升，然……產量依舊感人，且性狀極不穩定，儲存風險極大。”老匠作臉上混合著疲憊與一絲微小的興奮，捧著一小罐色澤更深、氣味更刺鼻的黑色油膏。
“不穩定……便是方向對了！”趙軒眼中閃過一絲亮光，儘管臉色蒼白，語氣卻帶著肯定，“記錄數據，調整火候與配料比例，繼續試！安全第一，可在關外僻靜處另設小窯，專司試驗。”
另一邊，對床弩的改進則陷入了瓶頸。缺乏優質鋼材，無法打造足夠強度的弩臂和齒輪，射程與威力提升有限，且故障頻發。趙軒深知，這不是工匠之過，而是整個工業基礎的差距。“暫且放下強弩，集中人力，優先攻關兩事：一、猛火油精粹的穩定與量產，哪怕每日隻得數罐；二、依‘標準構件’理念，統一我軍現有弓弩箭簇的規格尺寸，力求互換通用，便於戰時補充。”
技術的每一步推進都緩慢而艱難，但更緊迫的，是維係政權運轉的“銀錢”問題。戶部的賬冊依舊是一片刺目的空白。商會全方位的經濟封鎖，使得南津關真正成了一座孤島。朝廷威信、軍隊糧餉、工匠酬勞、甚至最基本的物資交換，都需要硬通貨。沒有銀錢，一切改革和抵抗都無從談起。
就在這時，被寄予厚望的“南下”死士隊，終於傳來了第一份密報！消息是通過一個偽裝成貨郎的暗樁，曆經周折才帶入關內的。
密報稱：小隊成功潛入東南沿海，幾經輾轉，聯係上了一支與世隔絕、對四海商會強征海船和漁稅深惡痛絕的疍民部落。這些“海上吉普賽人”熟悉隱秘水道和近海島嶼，願意在極度保密的前提下，利用夜色和複雜水文，嘗試為宸國進行小規模、高風險的走私活動。然而，他們要求預先支付一筆不小的“安家費”和船隻改裝費用，並且隻接受金銀硬通貨，拒收任何可能暴露身份的商會銀票或宸國通寶。
銀錢！又是銀錢！密報末尾，提到了一個或許有價值的信息：疍民首領私下透露，商會近期似乎有一批數額不小的“特殊運費”（可能與某種違禁品或秘密交易有關），將使用現銀結算，由一艘偽裝成普通貨船的“灰鮫號”，於五日後夜間，在距離南津關海岸線百裡外的一處無名小島“鬼砣岩”進行交割。護衛力量不明，但估計不會太強，因是秘密行動。
這是一個機會！一個可能獲取急缺銀兩的機會！但同樣風險巨大。在海上劫掠商會船隻，無異於虎口拔牙。
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趙軒立刻召來吳鋒密議。
“鬼砣岩……此地暗礁密布，水道複雜，倒是動手的好地方。”吳鋒盯著海圖，目光銳利，“然，我水軍早已覆滅，無船可用。即便有疍民相助，其小船也難以對抗商船。除非……奇襲，趁其交割時混亂，速戰速決，奪銀即走。”
“我們需要那筆銀子。”趙軒聲音低沉，“有了銀子，才能讓疍民為我們運來急需的硫磺、堿麵，甚至可能換來些許精鐵。此事可行，但需周密計劃。挑選最精通水性的死士，配合疍民好手，務必一擊即中，不留痕跡。得手後，銀子分散隱藏，分批運回。”
就在趙軒謀劃海上奪銀的同時，“北上”死士隊的消息也傳回了，卻是一個沉重的壞消息。信使身負重傷，拚死帶回的是一封血書。
北上的二十名死士，曆儘千辛萬苦，終於摸到了河間府“潛龍澗”附近，卻發現礦脈區域已被鎮北軍的一個精銳哨所嚴密監控，並抓擄了大量流民進行初步開采。他們試圖與可能幸存的原勘探隊員取得聯係，卻不幸暴露行蹤，遭遇鎮北軍巡邏隊圍剿。血戰之下，僅有三人僥幸突圍，其餘全部殉國。石老等人，生死不明，極可能已遭不測。礦脈，已落入敵手。
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