啟元六年元月初七，凜冬的寒意依舊刺骨，南津關在絕望的沉寂中煎熬。宸國公趙軒強撐病體，將扭轉國運的最後希望，寄托於兩支深入虎穴的死士隊——北上河間府聯絡礦脈，南下沿海奪銀通海。然而，北上的消息早已傳來，是二十名忠魂血灑雪原的噩耗，礦脈得而複失的希望徹底破滅。所有的目光，都聚焦在了南方海上那場孤注一擲的豪賭之上。
等待是漫長而焦灼的。關內糧倉日漸見底，配給的口糧已無法果腹，傷兵營中缺醫少藥，哀嚎聲日夜不絕。城外的聯軍雖未發動大規模進攻，但圍困的鐵桶陣日益嚴密，遊騎斥候的絞殺戰無時無刻不在消耗著守軍本已枯竭的精力和物資。四海商會主導的經濟絞殺未見絲毫鬆動，反而變本加厲，關內最後一點民間儲蓄也被劣質傾銷品榨乾，民心如同即將熄滅的炭火，隻剩一點微紅。
趙軒每日拖著沉重的身軀巡視城防，安撫軍民，與工匠研討技術細節，但眉宇間的灰敗與日俱增。係統的徹底寂滅帶來的不僅是力量的流失，更是一種深入骨髓的虛無感。他時常下意識地撫摸胸前空蕩的衣襟，那裡隻剩下一小袋玉佩化作的冰冷粉末。那絲關於“係統殘存印記”對貴金屬和秩序創造有感應的微弱悸動，也再未出現，仿佛隻是絕望中的幻覺。
正月十五，上元佳節，關內無燈無火，唯有寒風呼嘯。就在這絕望幾乎要將最後一絲意誌壓垮的深夜，一騎快馬衝破重重封鎖，自東南方向疾馳入關！馬上騎士渾身濕透，血跡斑斑，滾鞍落馬時幾乎虛脫，卻死死護著一個以油布緊緊包裹、沉甸甸的箱子！
“陛下！南邊……得手了！”騎士嘶啞的聲音帶著劫後餘生的激動和難以言喻的疲憊。
密室內，油燈如豆。箱子被打開，刹那間，一片耀眼的銀光幾乎刺痛了所有人的眼睛！裡麵是碼放整齊、閃爍著冰冷光澤的銀錠！粗略估算，竟有近五萬兩之巨！
隨銀箱一同帶回的，還有南下死士隊統領的密信。信中以簡練而沉痛的文字，描述了“鬼砣岩”之戰的慘烈：
“……依陛下之計，借疍民向導，趁‘灰鮫號’與不明船隻（疑為商會秘密交易對象）交割時，發動突襲。敵軍護衛‘海鷂’分隊果然精銳，血戰至黎明。我隊死士二十七人，疍民好手十一人，皆力戰殉國！唯末將攜三死士，負傷奪銀，趁亂駕小舟遁入暗礁……銀兩在此，然疍民通道恐已暴露，短期內難再啟用……”
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五萬兩白銀！是用近四十條最忠誠、最悍勇的生命換來的！捧著這沉甸甸、浸透著鮮血的銀箱，趙軒的手在微微顫抖。這不是喜悅，而是巨大的悲痛和更沉重的責任。
“厚葬烈士！重恤其家！”趙軒的聲音沙啞，帶著壓抑的痛楚。他立刻下令，“丞相，即刻以此銀為基，開設官市，平價售糧，穩定民心！工部，優先采購硫磺、硝石、堿麵，保障‘猛火油’試驗！吳鋒，加強關防，嚴防敵軍報複！”
然而，就在白銀入庫，即將開始發揮作用的當天夜裡，異變突生！
趙軒在疲憊中昏沉睡去，胸前的那個裝著玉佩粉末的小袋，無意中滑落，些許粉末沾染在了剛剛入庫、尚未及熔鑄的銀錠之上。睡夢中，他仿佛聽到了一聲極其微弱、仿佛來自遙遠星空的……嗡鳴！
他猛地驚醒，四周寂靜無聲。但當他下意識地集中精神感應時，那死寂已久的腦海深處，那原本徹底灰暗的係統界麵所在之處，竟然……極其模糊地閃爍了一下！如同接觸不良的燈泡，亮起一絲微不可查的光暈，隨即又迅速熄滅！
與此同時，他清晰地感覺到，懷中那小袋粉末，傳來一絲極其微弱的溫熱感！雖然轉瞬即逝，但絕非幻覺！
係統？！趙軒的心臟狂跳起來！雖然隻是刹那的異動，但這意味著什麼？意味著係統並未完全消亡？它的“存在”的確與貴金屬有關？這五萬兩白銀的注入，如同給將熄的餘燼吹入了一絲氧氣？
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