沈清沅剛走到田埂中央，王伯正蹲在田邊給農戶們分生石灰，粗糙的手掌抓著細粉往竹筐裡填，指縫間漏下的粉末落在鞋麵，他也渾然不覺，隻反複叮囑：“撒的時候離苗根三寸遠，別貪多，燒著苗就白費功夫了。”
沈清沅腳步輕緩地走近，輕聲喚道：“王伯。”王伯抬頭見是她，立刻放下手裡的木勺迎上來，滿是褶皺的臉上還帶著未散的笑意：“清沅姑娘，你快看南坡那片！剛去瞅了眼，蟲都蜷成一團了，石灰這法子真是神了！”
沈清沅順著他指的方向望去，南坡的薄荷田泛著淡淡的灰白，那是生石灰與細土混合後的顏色，心裡安定了幾分，才壓低聲音道：“王伯，等會兒有位京城來的李大人要到，叫李默，是三皇子舉薦來督查賑災的。”
王伯臉上的笑意瞬間淡了，搓著沾了灰的手歎道：“京城來的大人啊……前兩年那位姓趙的，就站在田埂上掃了兩眼，問都沒問咱們苗死了多少、飯夠不夠吃，轉身就報‘災情可控’，最後那點賑災糧，全被縣裡的人分了。”
沈清沅心裡一沉，果然農戶們早吃過這樣的虧，她連忙補充：“您跟大夥兒說，李默要是問起蟲災，就照實說——什麼時候發現的、死了多少苗、怎麼用石灰救的，半句虛話都別說。他要是想挑錯，咱們也不用怕，陸大人手裡有證據。”
“哎，我懂！”王伯重重點頭，眼裡多了幾分警惕，“我這就跟大夥兒遞個話，讓他們別亂搭茬，省得被抓了小辮子。”看著王伯快步走向農戶的背影，沈清沅輕輕舒了口氣——農戶們經曆過風浪，反倒比她想的更拎得清。
半個時辰後，村口老槐樹下已聚了幾個負責記錄的文書。沈清沅剛到，就見陸景淵站在樹影裡，正對著親衛低聲吩咐：“去查那兩車物資，糧要摸乾濕、看有沒有黴點，布要數經緯、查有沒有破洞，有一點問題都記下來，別漏了。”
親衛領命退下，陸景淵轉頭看見她，緊繃的眉峰柔和了些：“農戶那邊都交代好了？”“嗯，王伯會盯著，不讓大夥兒亂說話。”沈清沅點頭，指尖無意識地摩挲著袖口的布料，“就是有點擔心，李默要是故意找茬怎麼辦？比如嫌咱們治蟲的法子土，或者說物資不夠用。”
陸景淵抬手，用指背輕輕蹭了蹭她臉頰沾著的一點石灰粉，動作輕得像拂去一片羽毛：“別怕，破廟地窖的信紙、還有他去年在淮南克扣河工糧的記錄，我都帶來了。他要是敢挑刺，咱們就把證據擺出來，讓他沒法跟三皇子交差。”
他的指尖帶著微涼的溫度，蹭過臉頰時，沈清沅心裡忽然一跳，連忙別開眼，看向遠處的土路：“好像有馬車聲了。”陸景淵順著她的目光望去，果然見三輛馬車順著塵土路過來，最前麵的馬車掛著“奉旨賑災”的木牌，車簾繡著暗紋，車輪碾過碎石時發出“咯吱”的聲響。
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馬車停在槐樹下，一個穿著青色官袍的中年男人掀簾下車，麵容清瘦，留著兩撇山羊胡，目光掃過人群時，帶著幾分居高臨下的傲慢。“在下李默，奉旨督查秦州賑災事宜。”他的聲音帶著刻意拿捏的官腔，目光落在陸景淵身上，見他穿著便服，語氣更淡了些，“秦州知縣何在？怎是個無官服的人來接？”
陸景淵上前一步，不動聲色地將沈清沅護在身後，拱手道：“在下陸景淵，奉旨查勘蟲災源頭。知縣大人在城裡調度農戶的口糧，特派在下在此等候李大人。”“查勘蟲災？”李默嗤笑一聲，山羊胡抖了抖，“不過是些蟲子啃苗，值得動用上諭？我看呐，是有人想借著災情博眼球。”
沈清沅心頭一緊，剛要開口，就被陸景淵用眼神按住。他唇角勾起一抹冷意：“李大人不妨去田裡看看——王伯家前幾日三畝薄荷苗，葉子全被啃光了，若不是用生石灰救得及時，今年就顆粒無收了。這也是‘博眼球’？”
李默臉色僵了僵，卻不肯示弱，抬腳往田裡走。剛走兩步，就被田埂上的石子硌了腳，他踉蹌了一下，扶住隨從的手才站穩，惡狠狠地瞪了眼腳下的泥地：“這路怎麼不修修？成何體統！”
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