秦州城的暮色裹著漠地的沙氣，沉得格外快。沈清沅坐在阿囡的床邊，看著孩子攥著布娃娃熟睡的模樣，指尖輕輕拂過她額前的碎發——白日從黑風穀驛站帶回阿囡時，孩子眼角還掛著淚痕，此刻終於卸下了恐懼。陸景淵推門進來時，手裡的漠地地形圖還帶著風的涼意，炭筆圈出的“野狼溝”在燭火下格外醒目。
“按殘紙上的‘西域死士’字樣，結合青布衫男子招供的‘四皇子常往黑風穀西北運物資’，死士營大概率藏在野狼溝。”陸景淵將地圖鋪在桌案上，指尖劃過標紅的狹窄通道，“那地方兩側是峭壁，隻有一條路能進，藏兵再合適不過。我們明天帶二十個精銳護衛去探查，剩下的人守秦州城——四皇子知道三皇子被禁足後，肯定會更肆無忌憚，說不定會聲東擊西。”
沈清沅抬頭時，目光正落在陸景淵袖口沾著的沙粒上，忽然想起林硯信裡那句“三皇子雖被禁足，舊部仍在暗動”。她起身走到地圖前，用指尖點在野狼溝附近的水源處：“明天我們偽裝成西域商隊，駱駝上馱些甘草和皮毛，沿途的水源地最可能有暗哨，得提前讓護衛備好迷煙，一旦發現動靜先製住人，別打草驚蛇。”
兩人又核對了一遍探查路線，直到窗外的月光爬上窗欞，才各自回房。沈清沅躺在床上，卻總忍不住摸向枕下的短刀——四皇子連三皇子被禁足都早已知曉，還敢私藏死士營，可見其野心早已不滿足於借毒計殺沈修，怕是想借漠地之亂掀翻整個朝堂。她暗下決心，明天一定要摸清死士營的兵力和動向，絕不能讓四皇子的計劃得逞。
天還沒亮，秦州城的城門剛開一條縫，沈清沅和陸景淵就帶著護衛們出了城。沈清沅裹著西域商隊常見的絳紅色頭巾，臉上蒙著薄紗，手裡牽著一匹馱著甘草的駱駝，走在隊伍最前麵。漠風卷著沙粒打在頭巾上，發出細碎的聲響，她卻始終盯著前方的沙丘——按地圖所示，野狼溝還有半個時辰的路程。
“前麵那片矮灌木，就是野狼溝的入口了。”陸景淵突然勒住馬韁，聲音壓得極低。沈清沅順著他的目光看去，果然見遠處沙丘下露出一片灰褐色的峭壁，峭壁下的灌木長得密密麻麻，正好遮住了溝口。她對護衛們比了個“停”的手勢，讓大部分人留在溝外隱蔽，隻帶了兩個身手最好的護衛，跟著陸景淵往溝裡走。
剛進溝穀，風就小了許多，隻剩下峭壁間傳來的回聲。沈清沅踩著鬆軟的沙土，每走一步都格外小心，指尖始終扣著袖袋裡的迷煙管。走了約莫半裡地，忽然聽見前方傳來整齊的腳步聲——不是尋常的趕路聲，是靴底踏在地上的沉重聲響，還夾雜著金屬碰撞的脆響。
“躲起來！”陸景淵一把將沈清沅拉到一塊巨石後，兩人透過石縫往前看——溝穀深處竟藏著一片黑色的帳篷，帳篷外插著繪有狼頭的旗幟，十幾個穿黑衣的死士正握著彎刀操練，動作整齊得像一個人。更遠處的空地上，還堆著不少弓箭和長槍，粗略一看，至少有兩百人。
“比我們預想的多一倍。”沈清沅的聲音帶著幾分凝重，目光忽然落在營地中央那頂最大的帳篷上——帳篷門口守著兩個滿臉刀疤的護衛，腰間的三角符在晨光下泛著冷光。她想起林硯信裡說“四皇子做事愛留後手”，立刻對陸景淵低聲說：“那頂帳篷裡肯定有重要東西，我去引開守衛，你趁機進去搜線索。”
不等陸景淵回應，沈清沅已經摸出一顆石子，用力朝營地左側扔去。石子落在沙地上，發出“啪”的一聲響，兩個守衛立刻警惕地朝左側走去。陸景淵趁機貓著腰衝到帳篷門口，掀簾鑽了進去。沈清沅則靠在巨石後，緊盯著守衛的動向，手心已經沁出了汗。
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不過片刻，陸景淵就從帳篷裡出來了，手裡攥著一張卷起來的羊皮紙和一封信。兩人沒敢停留，轉身就往溝外跑，剛跑出沒幾步，就聽見身後傳來憤怒的吼聲——守衛發現帳篷被搜了，正帶著十幾個死士追過來。
“快！往溝外的沙丘跑！”沈清沅一邊跑，一邊從袖袋裡掏出迷煙管，回身對著追來的死士吹了一口。迷煙在晨霧中散開，幾個跑在最前麵的死士立刻倒了下去。陸景淵也趁機拉弓射箭，射中了兩個死士的腿。兩人借著混亂，終於跑出了野狼溝，和外麵的護衛彙合。
“快撤！回秦州城！”陸景淵翻身上馬，將羊皮紙遞給沈清沅。沈清沅展開一看，上麵赫然畫著從野狼溝到西角門的路線，還標著“初七未時，死士營突襲西角門，配合毒殺沈修”的字樣。信則是四皇子寫給西域使臣的，裡麵竟提到“三皇子已被禁足，不足為懼，待拿下西角門，便借西域兵力直取京城”。
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