“價格戰？行政刁難？”淩風嗤笑一聲，指尖劃過沙盤上滿剌加的位置，“老套路。咱們的貨，如今不止走大明一線。暹羅、渤泥、甚至天方商人，都認咱們黑石城的牌子。他們壓價，我們就轉口。船引卡脖子？”他看向侍立一旁的陳大疤，“疤叔，咱們的‘巡商護航’艦隊，這個月護送的民船，有沒有市舶司的引子？”
陳大疤獨眼一瞪，咧嘴笑道：“有個屁！咱們黑石城的鷹旗就是引子！從長江口到瓊州，哪個海盜敢動咱們護的船？市舶司那幫龜孫子，也就敢在碼頭上呲牙咧嘴！”
“不錯。”淩風點頭，“傳令下去，凡掛黑石城護航旗的商船，無需市舶司引子，隻需在出發港和目的港的咱們商站登記即可。手續費減半。另外，告訴那些跟咱們做買賣的番商，用香料、胡椒、蘇木、象牙結算，價格再優惠一成。”
“妙啊！”老拐撚須笑道，“咱們這是另起爐灶，繞開他們的盤剝！江南那幫人，以為掐住市舶司就能扼住咱們咽喉，殊不知咱們早已海闊天空！”
然而，商業上的反擊剛剛部署，更陰險的招數接踵而至。幾天後，黑石城各大藥鋪突然湧入大量病患，症狀皆是上吐下瀉，高熱不退。格物院下屬的醫官坊很快查明，是城內幾處公用水井被人投了毒，一種來自南洋的罕見瀉藥，混在最近一批進口的“調味香料”中流入市場。
“投毒？真是下作！”李巧兒氣得臉色發白，她帶著醫官們日夜不休地配製解藥，熬製湯劑。
淩風親往疫情最重的城西視察。臨時搭起的粥棚前，百姓排著長隊領取湯藥，空氣中彌漫著苦澀的藥味。一個老嫗拉著淩風衣袖哭訴：“城主，俺兒子躺床上三天了，這可咋辦啊...”淩風安撫老人，轉身對負責城內治安的韓衝沉聲道：“查！掘地三尺也要把下毒之人揪出來！同時通知全城，即日起所有飲用水必須煮沸，公共水井由巡邏隊看守。”
韓衝領命而去，布下天羅地網。三日後，暗影在碼頭區一處廢棄貨倉抓獲兩名試圖潛逃的嫌犯，從其身上搜出未用完的毒粉和與江南某商號聯係的密信。審訊之下，二人供認受雇於杭州“永豐號”，意在製造恐慌，打擊黑石城聲譽。
“永豐號？是沈家的產業。”老拐將密信呈上，“信中提到‘事成之後，自有西洋朋友接應出海’。”
“內外勾結，禍害百姓，其心可誅！”淩風震怒，當即下令，“將供詞和物證抄送杭州知府衙門，要求嚴辦永豐號！同時，咱們自己也要動手！疤叔！”
“俺在！”陳大疤摩拳擦掌。
“你帶兩艘快船，去長江口外‘逛逛’。凡是掛‘永豐號’旗的船，給我扣下！查！狠狠查！有違禁品一律沒收，合法的貨物...也找個由頭課以重稅！讓他們知道，惹怒黑石城的代價！”
“得令！”陳大疤興奮地領命而去。
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就在黑石城全力應對內部投毒事件時，南洋方麵，荷蘭東印度公司的新動作浮出水麵。他們不再直接劫掠，而是利用其在爪哇、錫蘭（斯裡蘭卡）的據點，大幅壓低了胡椒、丁香等香料的收購價，企圖擠壓黑石城商隊的利潤空間。同時，葡萄牙駐滿剌加的指揮官也派來使者，語氣傲慢地要求黑石城船隊繳納“海峽通行費”，否則將禁止通過。
麵對東西夾擊，淩風並未立即動武。他召見了即將前往暹羅續簽貿易協定的使團團長，吩咐道：“告訴暹羅王，我們願意用優惠價格提供火炮和技術，幫他們訓練新軍，抵禦緬甸東籲王朝的威脅。條件隻有一個：暹羅的香料、柚木、錫礦，優先供應黑石城，並且拒絕荷蘭人的低價收購。”
接著，他又對老拐道：“讓潛伏在果阿（葡萄牙印度殖民地）的‘暗樁’散播消息，就說荷蘭人正準備聯合英格蘭人，奪取葡萄牙的馬六甲要塞。再給葡萄牙使者送份厚禮，就說黑石城願意與他們‘共享’海峽安全情報。”
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