鐘敏那冰冷詭異的聲音如同毒蛇，在基地走廊裡回蕩，每一個字都帶著令人窒息的寒意。“文明格式化”、“意識上傳”、“同化浪潮”、“唯一最優解”——這些詞語組合在一起，勾勒出一幅令人毛骨悚然的、看似是生路實則是徹底毀滅的未來圖景。
“他在哪？！信號源在哪？！”鄭國明對著通訊器厲聲吼道，額角青筋暴起。
“追蹤不到！信號像是從基地內部網絡憑空生成的！所有防火牆都沒有觸發記錄！”技術人員的回答充滿了挫敗和恐懼。
鐘敏……或者說是借用鐘敏聲音和思維模式的某個存在，已經滲透到了他們最核心的係統底層。
“荒謬！文明格式化？那和自殺有什麼區別！”一位軍官憤怒地捶牆。
“但……但如果信號真的能引發大滅絕……這或許是……保留火種的辦法？”一個微弱的聲音顫抖著提出，代表了部分人在極致恐懼下的動搖。意識上傳，數字永生，總好過徹底湮滅。
“那是陷阱！”陳時猛地抬頭，眼神銳利，“別忘了鐘敏和‘基金會’的目的是什麼！他們一直想利用‘虛空低語’和人類意識完成他們的‘永恒沙漏’！這所謂的‘最優解’，不過是把全人類變成他們實驗場裡的數字奴隸，甚至可能是獻給‘回聲’的祭品！”
他想起了林婉婷的結局，想起了沈餘的痛苦。所謂的“上傳”，根本不是什麼救贖。
“那我們就眼睜睜等著滅絕信號到來嗎？！”有人絕望地喊道。
混亂和絕望在蔓延。鐘敏（或者說背後的存在）給出的這個“選擇”，其惡毒之處就在於，它在絕對的恐懼中植入了一絲虛幻的希望，足以瓦解人的抵抗意誌。
陳時強迫自己冷靜下來。對方選擇在此刻發布通告，恰恰說明奧爾特雲的信號雖然強大，但並非立刻生效，它需要時間傳播，或者需要滿足某種條件。這七十二小時，是危機，也是最後的機會。
“鄭處，”陳時語氣堅決，“我們不能被它牽著鼻子走。我們現在有三件事必須立刻做：第一，全力解析奧爾特雲信號的具體內容和作用模式，尋找可能的弱點或乾擾方式；第二，徹底清查內部網絡，找出並清除鐘敏留下的所有後門和病毒；第三，也是最重要的……”
他頓了頓，目光掃過眾人：“……我們必須找到‘基金會’或者那個控製了鐘敏聲音的存在！他們既然提出這個‘方案’，就意味著他們可能知道更多關於信號的信息，甚至可能有應對的方法！找到他們，要麼合作，要麼奪取他們的知識！”
與其被動等待滅絕或接受奴役，不如主動出擊，抓住最後一絲主動權。
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鄭國明深吸一口氣，重重點頭：“同意！立刻分工！技術團隊全力解析信號！安全部隊地毯式搜索內部網絡！情報部門動用一切資源，全球範圍內搜尋‘基金會’或任何可能與鐘敏後續計劃相關的蛛絲馬跡！”
命令下達，龐大的機器再次開動，儘管每個人都籠罩在末日倒計時的陰影下。
陳時回到了臨時分配給他的分析室，將全部精力投入到對奧爾特雲信號和“守望者”數據碎片的分析中。信號複雜得令人絕望，其數學結構仿佛來自另一個維度，每一點進展都如同蝸行。
時間一分一秒流逝。倒計時在每個人的心頭滴答作響。
突然，他的目光被“守望者”日誌中的一條簡短記錄吸引：
【監測到‘遺族’（基金會）曾於‘幼苗’文明周期內，在‘星門’遺跡附近進行多次秘密活動。活動目的疑似與‘虛空低語’定向引導有關。警告：任何對‘星門’的操作都可能引發不可預知的時空漣漪。】
星門遺跡？地球上有這種東西？定向引導“虛空低語”？
一個可怕的猜想在他腦中成形：奧爾特雲的信號或許並非無法阻擋，但它可能需要一個“接收器”或“放大器”才能對地球產生最大效果？而“基金會”很早以前就在秘密建造或尋找這個東西？“星門”遺跡？
鐘敏的“最優解”通告，是否是為了分散注意力，掩蓋他們啟動這個“接收器”的真正目的？
就在這時，情報部門傳來了一個驚人的消息！
他們通過回溯鐘敏早期活動軌跡和資金流向，發現他曾在多年前匿名資助過多個看似毫不相關的項目：包括南極冰蓋深鑽探、亞馬遜雨林特定區域的聲波勘探、以及全球幾個古老文明遺址的數字化測繪。
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