隻見旁邊一個屏幕亮起，赫然顯示著剛才他們所在後巷的實時監控畫麵！幾個黑色的“幽影”正在巷子裡茫然地打轉，似乎失去了目標。
“放心，進了我這裡，那些沒腦子的協議衍生物就找不到了。”女孩終於轉過身，推起護目鏡，露出一張看起來隻有十八九歲、卻帶著與年齡不符的狡黠和疲憊的臉龐。她的眼睛是罕見的異色瞳，一藍一綠，仿佛蘊含著不同的奧秘。
“你是誰？”陳時沉聲問道，身體微微擋在沈餘和廢料前麵。
“我？你們可以叫我‘齒輪’——這裡的臨時管理員兼首席技工。”女孩聳聳肩，指了指周圍，“歡迎來到‘鏽蝕鐘表店’——一個專門收留‘走時不準’或者‘即將被廢棄’的‘零件’的地方。”
她的目光掃過三人，在廢料懷中的筆記本和陳時破損的終端上停留了一下，最後落在沈餘依舊蒼白的臉上，異色瞳中閃過一絲不易察覺的探究。
“所以，你們就是‘園丁’老頭說的，‘母親’送出來的最後希望？”齒輪的語氣帶著一絲懷疑，“看起來不怎麼樣嘛。一個快散架的技術宅，一個被‘時骸’蹭了的檔案員，還有一個嗯，能量反應挺奇怪的小不點。”
她說話毫不客氣，但卻轉身從旁邊的儀器上接了三杯散發著植物清香的、溫熱的液體遞過來：“喝了。能穩定精神，修複點輕微損傷。對‘時骸’殘留也有點安撫作用。”
沈餘猶豫了一下，接過杯子，小心地嗅了嗅，眼中閃過一絲驚訝，然後慢慢喝了一口，臉色似乎真的紅潤了一些。陳時和廢料見狀，也接過喝下，一股暖流頓時驅散了體內的寒意和部分疲憊。
這個叫齒輪的女孩，似乎確實沒有惡意。
“那條信息是你發的？”陳時問道，“‘勿信守夜人’是什麼意思？”
齒輪撇撇嘴，走到主控台前，敲了幾下鍵盤。中央大屏幕上出現了一份加密檔案，封麵正是“守夜人”的徽記。
“字麵意思。‘守夜人’早就不是卡戎老頭以為的那樣了。”齒輪的語氣帶著一絲嘲諷，“最初的‘守夜人’或許真的是堅守者。但漫長的時光和無數次失敗的反抗，早就讓這個組織內部出現了分裂和腐化。”
她調出一些模糊的影像和數據：“一部分‘守夜人’認為‘母親’蘇醒無望，開始尋求與‘管理員’的有限合作，甚至暗中接受‘協議’的‘優化’，以換取自身的存在延續和一點點可憐的‘自治權’。他們被稱為‘灰燼派’。”
“而另一部分，像救你們那個傻大個一樣的，還堅持著古老誓言的，被稱為‘餘火派’。但他們勢單力薄，而且很容易被‘灰燼派’當成棋子甚至獻給‘管理員’的投名狀。”
齒輪看向他們，異色瞳中閃爍著冷光：“你們覺得，為什麼‘執行官’總能那麼‘及時’地找到‘餘火派’的據點？為什麼守備官拚死把你們送出來，對方立刻就能動用‘時間回溯’這種大招？”
齒輪的話如同冰水澆頭，讓三人感到刺骨的寒意。
如果真是這樣，那麼守備官的犧牲，背後可能藏著更深的背叛和算計。他們之前的行動，可能一直在“灰燼派”的監視甚至引導之下？
“你有什麼證據？”沈餘冷靜地問，但聲音微微顫抖。
“證據？暫時沒有直接的。”齒輪坦率地承認，“‘灰燼派’隱藏得很深。但我截獲過一些加密等級極高的、來源指向‘守夜人’高層與‘永恒貼現’組織的異常通訊碎片。而且”
她頓了頓，指向工坊角落裡一株特別高大的、葉片如同鏡麵般的植物：“這是‘真相蕨’，它能微弱地感應到一定範圍內的‘協議汙染’和‘靈魂烙印’。就在你們進來前，它檢測到你們身上，除了明顯的‘管理員’追蹤標記和‘時骸’殘留外，還有一絲極其微弱的、屬於‘守夜人’的監視信標。”
監視信標？！
三人臉色劇變！
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“不可能！守備官他”廢料脫口而出。
“未必是那個守備官種的。”齒輪打斷她，“可能是你們接觸過的其他‘守夜人’，或者你們經過的某個‘安全屋’本身就有問題。‘灰燼派’最擅長這種手段。”
她走到那株“真相蕨”前，摘下一片微微顫動的銀色葉片，將其接入一個分析儀。屏幕上迅速解析出一段複雜的能量簽名。
“看，這個信標的編碼格式和能量特征，屬於‘守夜人’內部的高級權限，但混合了一絲不該有的‘協議優化’痕跡。典型的‘灰燼派’手筆。”齒輪指著數據，“它還在持續發送微弱的脈衝信號。雖然被我這裡的屏蔽場乾擾了，但一旦你們離開，”
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