飛船在失控的旋轉中猛烈顛簸，刺耳的警報與金屬扭曲的呻吟聲交織，令人心膽俱裂。尾部被能量光束擦過的創傷處不斷傳來爆炸的餘波和泄漏的嘶嘶聲。舷窗外，不再是熟悉的星空，而是無邊無際、緩慢旋轉的灰白色塵埃雲，細小冰晶和金屬碎屑不斷刮擦著船體，發出令人牙酸的沙沙聲。
緊急短距躍遷將他們像垃圾一樣拋進了這片未知的空域，也暫時甩掉了那三艘幽靈般的致命追兵。
“穩住！穩住！”陳時死死抓住座椅，對著似乎已經失去控製的飛船大喊，儘管他知道這無濟於事。
歸途者的雙手在控製台上瘋狂操作，試圖重新獲取飛船的控製權。它的動作依舊精準，但透著一股罕見的急促。終於，在連續幾次劇烈的震動後，主引擎的哀鳴聲逐漸減弱，姿態控製噴口斷斷續續地工作，飛船的旋轉慢慢停止，最終以一種不穩定的姿態，漂浮在了這片濃密的塵埃雲中。
警報聲依舊淒厲。
“主要推進器失效。躍遷引擎離線，核心受損，修複可能低於15%。船體結構完整性67%，尾部艙室隔離失敗，持續失壓。生命維持係統功率下降。外部傳感器能見度低於5%，強乾擾環境。”
一連串的壞消息通過屏幕文字砸向他們。飛船重傷，幾乎失去了機動和躍遷能力，被困在了這片能見度極低、乾擾極強的塵埃迷宮裡。
“媽的……這下可真成甕中之鱉了。”齒輪啐了一口，掙紮著想去查看尾部損傷，卻被歸途者一個嚴厲的手勢製止——尾部區域已經不安全。
“必須先穩定情況。”陳時強迫自己冷靜下來，“生命維持優先，然後是傳感器，我們必須知道周圍有什麼。”
歸途者點頭，迅速操作。它首先切斷了尾部艙室的能源和氣體供應，將其徹底隔離，阻止了進一步的失壓。然後，它將有限的能源優先分配給生命維持和內部重力模擬（雖然依舊不穩定）。對於外部傳感器，它啟動了一套特殊的被動聲學與振動監測係統，試圖通過分析塵埃顆粒撞擊船體和遠處微弱震動來勾勒周圍環境，替代幾乎失效的光學和雷達掃描。
莉蘭脫下了破損的宇航服，小臉依舊煞白，但眼神堅定，她緊緊抱著那個工具再次隱藏起來的黑盒子，仿佛那是她的護身符。廢料挪到她身邊，輕輕握住她的手，無聲地給予安慰。沈餘則快速檢查了一下每個人的身體狀況，情況都不容樂觀。
時間在壓抑的寂靜中流逝，隻有塵埃刮擦船體的沙沙聲和係統低沉的運行聲。被動監測係統緩慢地構建著周圍的模型——他們似乎處於一片極其廣闊的塵埃雲中心，周圍遍布著大小不一的frozen殘骸，有些巨大如山，有些細碎如沙。這裡像是一個宇宙垃圾場的核心沉澱區。
突然，被動監測係統捕捉到一陣規律性的、非自然的低頻震動，從極遠處傳來，透過密集的塵埃，變得模糊而微弱。
震動源似乎在移動。
所有人的心立刻提了起來。是那些襲擊者在搜索嗎？
歸途者立刻將監測靈敏度調到最高，全力分析震源特征。
幾分鐘後，初步分析結果出來：震動特征與已知襲擊者艦船引擎頻率不匹配。更老舊，效率更低，且伴有規律性的機械摩擦噪音。更像是……某種大型的、進行周期性作業的工業設備？
不是襲擊者？
在這片死亡的塵埃雲深處，還有別的東西在活動？
“是什麼？”沈餘低聲問，感覺更加不安。
歸途者調出了一份它數據庫中關於“搖籃”邊緣星域的陳舊記錄。記錄顯示，在某些極其偏遠、資源貧瘠或者像這樣環境惡劣的空域，存在著一些被稱為“清道夫”或“拾荒者”的獨立小型團體。他們駕駛著改裝船，在危險的空域搜尋有價值的殘骸、礦物或者……其他任何能換錢的東西。他們通常技術粗糙，但熟悉當地環境，且為了利益不擇手段。
震動源的特征，與記錄中描述的某些大型工業級拾荒船或移動提煉工廠頗為相似。
是敵是友？
幾乎不用思考。在這種法外之地，突然出現的陌生者，極大的概率是敵人，尤其是當他們駕駛著一艘明顯受損、看起來就很好欺負的飛船時。
歸途者立刻下令：全員靜默。關閉所有非必要能源輸出，包括大部分內部照明，隻維持最低生命保障。飛船如同熄火的礁石，靜靜漂浮在塵埃中，希望借此躲過注意。
那規律性的震動聲由遠及近，越來越清晰。透過舷窗，已經能隱約看到一個巨大的、輪廓猙獰的陰影，正在塵埃雲中緩緩移動。它看起來像是由無數廢船零件拚湊起來的移動堡壘，身上延伸出巨大的機械臂和切割工具，多個粗大的排氣管噴湧著渾濁的廢氣。
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