二人回到軍營，皇甫嵩屏退左右，單獨留下了墨涵。他重重歎了口氣，拍了拍墨涵的肩膀，力道沉甸甸的。
“墨涵…委屈你了。”皇甫嵩的聲音帶著深深的疲憊和無奈，“老夫在捷報中已竭力陳情，言你之功，惜你之才…奈何…奈何朝堂之上，奸佞當道，蒙蔽聖聽！這‘騎都尉’之銜，不過是個虛名，更是枷鎖。然…眼下形勢比人強，洛陽城中欲置你於死地者不在少數。此虛銜雖輕，卻也是陛下親封，勉強算是一層護身符。留在軍中，在老夫麾下，至少能保你一時無虞。權且忍耐，蟄伏待機，積蓄資曆，保全自身，方為上策。這亂世烽煙，非朝夕可平，總有你大展宏圖之時！”
墨涵微微躬身，語氣依舊平靜：“將軍提攜之恩，墨涵銘記於心。將軍所言，句句肺腑，墨涵明白。朝廷之事，非將軍所能左右。能得將軍庇護，已是萬幸。這‘枷鎖’，墨涵會戴好。至於前程…墨涵隻求問心無愧，不負所學，不負…所托。”他話語中“所托”二字，微不可查地加重了一絲。
皇甫嵩看著眼前這個年輕得過分的“騎都尉”，他眼中的那份超乎年齡的沉靜和深邃，讓他這個久經沙場的老將都感到一絲心悸。他點點頭：“你能如此想，甚好。軍中事務，若有閒暇，你可參詳，老夫會為你留些餘地。若有難處，隨時可來尋我。”
“謝將軍。”墨涵再次躬身。
離開中軍大帳，墨涵回到被臨時分配給他的簡陋營房。他將那枚冰冷的銅印隨手放在案幾上，發出沉悶的聲響。那套嶄新的騎都尉袍服被他疊放整齊，置於一旁，與這簡陋的環境格格不入。他不需要這身衣服來彰顯什麼。
就在這時，營房外傳來輕微的咳嗽聲。墨涵抬眼望去，隻見一位頭發花白、麵容慈祥的老嬤嬤正站在門口，身邊跟著兩名低眉順目的宮女。她們是隨傳旨隊伍一同前來，代表靜姝公主“慰問前線有功將士”的。
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“墨都尉。”老嬤嬤微微屈身行禮，聲音不高，帶著宮中特有的穩重，“公主殿下心係前線將士，特遣老奴前來，代殿下問候都尉。殿下聽聞都尉獻策破敵，立下大功，心中甚慰，特備了些許薄禮，望都尉笑納。”說著，示意宮女將一個小巧精致的錦盒呈上。
墨涵雙手接過錦盒，入手溫潤，顯然是用上好的木料所製。他並未立刻打開，而是深深一揖：“墨涵謝公主殿下厚愛。有勞嬤嬤轉告殿下，墨涵一切安好，請殿下勿念。”
老嬤嬤上前一步，借著整理衣袖的微小動作，將一個更小的、幾乎被掌心完全覆蓋的蠟丸極其隱蔽地塞入了墨涵手中，同時用隻有兩人能聽到的細微聲音快速說道：“殿下日夜懸心，知你處境艱難。朝中袁氏勢大，其爪牙遍布，軍中亦恐有眼線。殿下囑你：虛銜可忍，虛名可拋，但求平安！此物為殿下親筆，萬望珍重。”她的眼神充滿了憂慮和鼓勵，深深看了墨涵一眼。
墨涵不動聲色地將蠟丸收攏入袖，指尖傳來蠟丸的微涼和一絲不易察覺的顫抖。他再次鄭重道：“請嬤嬤回稟殿下，墨涵定當謹記殿下教誨，珍重自身。”
老嬤嬤點點頭，帶著宮女悄然離去。
營房中隻剩下墨涵一人。他走到窗邊，背對著營門，確保無人窺視後，才小心翼翼地捏碎蠟丸，裡麵是一方折疊得極為整齊的素白絲帛。展開絲帛，一行行清麗娟秀、卻力透紙背的字跡映入眼簾：
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