建安十九年秋，漢中的風已帶了寒意，吹在陽平關下的曹軍大營裡，卷起滿地枯黃的草屑，混著未散的硝煙味，嗆得人鼻尖發酸。夏侯淵站在中軍帳外的土坡上，銀甲上沾著的塵土已多日未拭，目光死死盯著遠處那座如鐵鑄般的關隘——陽平關的箭樓依舊高聳，黑色的“墨”字大旗在風裡獵獵作響，仿佛在嘲笑他這半個月的徒勞。
帳內的案上，攤著兩張紙：一張是糧草賬簿，紅筆圈出的“糧耗過半”刺得人眼疼；另一張是傷亡統計，“折損一萬三千”的數字旁，還沾著幾滴乾涸的血漬——那是前日派去勸降的使者，被陽平關守軍射穿喉嚨後，濺在紙上的。
“都督，”張合掀簾而入，甲胄上的銅扣碰撞作響，他臉上還帶著未愈的刀傷，語氣沉得像鉛，“陽平關城牆太厚，床弩根本打不透，兄弟們攻了十七天，連城頭的箭樓都沒摸到……再這麼耗下去，糧草撐不過十日。”
夏侯淵轉過身，指甲深深掐進掌心，疼意讓他的腦子更清醒：“陽平關是塊硬骨頭，可墨涵的兵力也都堆在這兒了——他後方的要隘，必然空虛。”他快步走進帳內，指著輿圖上陽平關西側的一道紅線，“赤崖！褒斜道的岔口，通往漢中腹地的必經之路，峽穀窄得隻能容三匹馬並行，營壘是臨時築的石壘，守軍最多三千。”
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張合湊過去，目光落在“赤崖”二字上：“都督是想……聲東擊西？”
“不是聲東擊西，是釜底抽薪！”夏侯淵的拳頭砸在輿圖上，震得銅製小旗晃了晃，“你率兩萬精銳，今夜就出發，繞開陽平關的哨卡，猛攻赤崖！隻要拿下赤崖，就能斷了陽平關的糧草補給，墨涵首尾不能相顧，陽平關不攻自破！”
張合眼中閃過銳光，單膝跪地：“末將遵令！定拿下赤崖，為都督掃清障礙！”
夜色漸深，曹軍大營西側的密林裡，兩萬精銳悄無聲息地集結。士兵們都卸了銅盔上的紅纓，馬蹄裹著麻布，兵器用布包著，隻有張合的銀槍露在外麵，槍尖在月光下泛著冷光。他回頭望了一眼陽平關的方向，隨即勒馬轉身，朝著赤崖的峽穀疾馳而去——他不知道，那座狹窄的石壘之後，正站著一個能以三千人擋他兩萬兵的硬漢。
赤崖的峽穀像被巨斧劈開的裂縫，兩側是刀削般的懸崖，崖壁上長著零星的灌木，風從峽穀口灌進來，發出“嗚嗚”的聲響，像極了亡魂的嗚咽。峽穀中間的石壘，是霍峻率三千士兵用了半個月築成的：地基埋在地下三尺，用糯米汁混著碎石夯實，牆體是就地取材的青石板，高兩丈，寬一丈，隻留了一個丈許寬的營門，門前挖了丈深的壕溝，溝底插滿了削尖的木樁。
此刻，霍峻正站在營壘的望樓上，手裡握著一把斷劍——那是去年守葭萌關時，與張魯軍廝殺留下的。他望著遠處的峽穀口，風把他的戰袍吹得獵獵作響，甲胄上的幾處破損，還沾著前幾日演練時的泥土。
“將軍，兄弟們都準備好了！”副將陳武跑上來，手裡提著一把剛磨好的環首刀，刀刃映著晨光，“弩手都在箭樓裡，每人備了五十支箭；礌石隊在崖頂，堆了三千塊巨石；還有兩百弟兄，守在營門後的拒馬陣，就等曹賊來了！”
霍峻點點頭，目光掃過樓下的士兵：有的士兵正用布條纏緊手腕，有的在給長矛上油，還有個十七八歲的少年兵，正把母親繡的平安符塞進懷裡——那是他從蜀地帶來的，布麵上的蓮花已經洗得發白。“陳武，”霍峻忽然開口，聲音低沉，“你去告訴弟兄們，這石壘的後麵，就是南鄭的稻田，是益州父老的家——曹賊要是闖進來，他們的妻兒就要遭難，他們的田壟就要被踏平。”
陳武愣了一下，隨即重重點頭：“末將這就去說！”
沒過多久，遠處的峽穀口傳來了馬蹄聲——越來越近，越來越密，像悶雷滾過地麵。霍峻握緊斷劍，厲聲喝道：“全體戒備！弩手上弦！”
峽穀口出現了曹軍的身影：黑色的甲胄連成一片，像潮水般湧來，最前麵的是衝車，車輪比人還高，前端裹著厚厚的鐵皮，上麵還沾著乾涸的血跡；衝車後麵，是扛著雲梯的士兵，雲梯上的鐵鉤閃著寒光；張合勒馬站在隊伍最前麵，銀槍直指石壘：“霍峻！速速投降！若肯獻關，某保你全家平安！”
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