夏侯淵戰死，曹軍敗退漢中的消息，如同投入平靜湖麵的巨石，在天下激起了巨大的波瀾，徹底重塑了諸侯間的格局。
許都，魏公府（不久後將晉位魏王）。
建安十九年冬的許都，比往年更冷。丞相府（不久後將晉封魏王）的書房裡，燭火燃到了三更，燈油順著燈台淌下，在案上積成小小的油窪。曹操坐在案後，麵前攤著夏侯淵的陣亡文書，文書旁放著一枚磨損的青銅虎符——那是夏侯淵早年隨他討董卓時，他親手贈予的信物，如今虎符上的“夏侯”二字，還沾著漢中的血漬。
“妙才……”曹操伸手拿起虎符，指腹反複摩挲著冰涼的金屬，聲音沙啞得幾乎聽不清。他想起建安十二年，郭嘉病逝時，他也曾這樣徹夜枯坐；如今夏侯淵戰死，那個從小一起長大、替他擋過箭、斬過敵的族弟，終究還是沒能回來。帳外傳來寒風呼嘯，像極了夏侯淵在戰場上的嘶吼，曹操猛地將虎符拍在案上，青銅虎符與案幾碰撞，發出刺耳的聲響。
“來人！”他厲聲喊道，親衛連滾帶爬地進來，見曹操眼中布滿血絲，雙手因用力而指節泛白，嚇得大氣不敢出。“傳我令，”曹操深吸一口氣，努力壓下翻湧的情緒，“追贈夏侯淵為征西大將軍，諡‘湣侯’，其子夏侯霸襲爵，入禁軍任職——我要讓天下人知道，跟著我曹操的兄弟，絕不會白死！”
親衛領命而去，書房裡又恢複了寂靜。這時，荀彧掀簾而入，手裡捧著一卷北疆的戰報，見案上的文書和虎符，便知曹操仍在悲痛中，輕聲道：“明公，烏桓單於蹋頓又在幽州劫掠，曹彰將軍請求增兵；另外，中原各州的賦稅已收齊，但因漢中之戰損耗過大，府庫仍需補充。”
曹操抬手揉了揉眉心，接過戰報，目光掃過“烏桓異動”的字句，眼神漸漸變得銳利：“漢中戰敗，墨涵崛起，天下格局已變——再像從前那樣一味南征，隻會腹背受敵。”他起身走到輿圖前，手指在許都、幽州、關中三地間劃過，“荀彧，你替我草擬政令：其一，令曹彰率兩萬騎兵北上，務必平定烏桓，穩固北疆；其二，改革中原賦稅，凡墾荒者免三年稅，鼓勵百姓種地，充實府庫；其三，召回夏侯敦、曹仁，暫緩南征計劃，集中兵力整頓關中防務——墨涵得了漢中，下一步必圖關中，我不能給他可乘之機。”
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荀彧點頭，提筆記錄時，忍不住問道：“明公，那孫權和劉備呢？漢中戰敗後，他們恐會趁機聯手。”曹操冷笑一聲，指著輿圖上的荊州：“孫權是個投機者，見我受挫，定會向我示好，卻也會暗中防著墨涵；劉備雖與墨涵結盟，卻也怕墨涵吞了他的荊州——這兩人，看似聯合，實則各懷鬼胎。”他頓了頓，眼中閃過一絲算計，“你派使者去柴桑，許孫權‘若共擊墨涵，便將江夏以南之地封給他’；再派滿寵去江陵，對劉備說‘若背棄墨涵，便可承認他荊州牧的身份’——我要讓他們互相猜忌，自顧不暇。”
荀彧心中一歎，他知道曹操這是要用“離間計”穩住南方，可他也明白，夏侯淵的死和漢中的敗，已讓曹魏的威望大損。燭火搖曳中，曹操望著輿圖上益州、漢中的紅色標記，手指緊緊攥住，指節泛白——墨涵，這個突然崛起的對手，已成為他統一天下路上最大的絆腳石。
建安二十年春，柴桑的江麵上總是籠罩著一層薄霧。孫權站在吳侯府的望江亭裡，手裡拿著一封密信——那是細作從漢中送來的，上麵詳細寫著墨涵如何安置流民、如何興辦學堂、如何減免賦稅，信的末尾還附了一張畫，畫著漢中百姓在田間耕種的場景，孩童在田埂上嬉笑，一派安穩景象。
“墨涵……”孫權低聲念著這個名字，指尖無意識地摩挲著信上的畫。他身後，張昭、魯肅、呂蒙三人肅立，等著他拿主意。張昭率先開口：“主公，墨涵仁政已得漢中民心，其勢如日中天。如今曹操遣使來，許我江夏以南之地，不如暫與曹操聯手，牽製墨涵——若等墨涵吞並荊州，江東危矣！”
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