淨源和尚的到來，在南鄭城並未引起太多波瀾。他手持度牒，風塵仆仆，在城西一間破舊的土地廟暫時安身。很快，官府延請名醫義診的告示貼出，淨源便自然而然地出現在了義診的隊伍中。
他醫術確實高明，尤其對外傷處理和內科調理頗有獨到之處。他待人溫和，不分貴賤，對貧苦百姓往往贈醫施藥，分文不取。很快，“西城來了個醫術高明的慈悲和尚”的消息便傳開了。一些在訓練中受傷的軍士，也慕名前來求醫。
淨源謹記自己的任務，在治療過程中，他會似無意地與軍士們閒聊。
“阿彌陀佛，施主這傷…似是火器灼傷？威力竟如此駭人。”
“軍中工匠著實辛苦，聽聞格物院時常通宵達旦，偶有意外，也是難免。佛祖保佑。”
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他言語謹慎，從不直接打探機密，隻是表達關懷與感慨。軍士們對這位慈悲為懷的僧人也頗有好感，戒備心大降。有時會抱怨幾句訓練辛苦，有時會感慨轟天雷威力巨大，但具體細節，卻無人提及。淨源也不急，他知道，信任需要時間積累。他細心記錄著每一個可能的線索：某軍士提到“新家夥”試放時差點炸膛（暗示工藝尚不穩定），某工匠家屬抱怨家人身上總有硫磺味道（印證格物院確實在大量使用硫磺）……這些零碎的信息，被他用隻有自己看得懂的符號，記錄在隨身攜帶的《心經》抄本的夾縫中。
另一邊，士子周文的“投奔”則顯得更為順利。他憑借對《史記》和《漢書》的精辟見解，在一次由漢中名士舉辦的文會上脫穎而出，其懷才不遇、仰慕劉皇叔仁德的人設也塑造得頗為成功。很快，他被引薦到主管文書檔案的郡丞手下，擔任一名書佐，負責整理和謄寫一些不甚重要的往來公文。
周文工作勤懇，字跡工整，很快贏得了上司的信任。他利用職務之便，開始接觸更多的文書。他並不竊取原件，而是憑借過目不忘的記憶力，強行記下關鍵信息：比如，某月某日，從荊州調撥了一批“特料”至格物院（可能是火器原料）；比如，兵曹下令加強城東某區域的防火（結合之前流民細作的假情報，此地可能確有重要設施，或是故意設置的陷阱）；再比如，一些官員奏報中提及的，關於春耕勞力與軍工作業之間的人力調配矛盾……
他將這些信息在腦中整理歸納，回到住處後，再用密寫方式記錄在帶來的古籍書頁空白處。他感覺自己正在一步步接近漢中的核心機密，內心既有緊張，也有一種智力上的優越感。他卻不知道，他所能接觸到的所有公文，其內容和流向，都是經過貂蟬和幕僚班子精心“過濾”和“加工”過的，甚至有些就是專門為他這類人準備的“定製信息”。
而孫大娘的“孫記酒肆”，也在格物院隔了兩條街的巷口熱熱鬨鬨地開張了。她的黍米酒醇厚甘冽，價格公道，小菜也做得清爽可口，很快吸引了不少顧客，其中不乏下值的低級軍官、工匠和衙署小吏。
孫大娘熱情健談，記憶力極好，能記住熟客的喜好，聽他們發牢騷，說閒話。她從不同東問西，隻是默默地聽，偶爾附和幾句。
“唉，今天又挨了靜姝姑娘的訓，說俺磨的零件尺寸不對…”
“城東那個大庫，守得跟鐵桶似的，輪崗真是累死個人…”
”…說能不說能不，嘿嘿…在藏就，西東好了來又州荊說聽“
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