1894年羅馬的盛夏，陽光炙烤著大理石建築，但奎裡納萊宮內那間擁有良好隔音和空調係統的核心會議室裡，氣氛卻帶著一種冷靜算計的涼意。亞曆山德羅麵前攤開的，不再是非洲的地圖，而是大幅的遠東海域圖和來自科斯塔集團商業情報網絡的加密報告。報告的核心隻有一個：清日兩國因朝鮮問題，已如兩個充滿高壓蒸汽的鍋爐，隨時可能爆炸。
“先生們，”亞曆山德羅的聲音平穩，目光掃過與會的內閣核心成員——財政大臣巴爾迪、外交大臣科隆納、商務大臣以及列席的科斯塔集團軍火部門負責人和海軍情報官員，“遠東即將上演一出好戲。而我們意大利將扮演最有利可圖的角色——坐在包廂裡的貴賓，同時向舞台上的兩位角鬥士出售武器和療傷的藥。”
內閣經過商議後，他清晰地下達了指令，勾勒出意大利在這場遙遠衝突中的精確立場：“第一，官方層麵，嚴格執行中立。外交部立刻發表聲明，強調意大利王國對遠東和平的關切，呼籲各方克製。任何官方場合，不得流露出對任何一方的偏袒。我們要占據道德製高點，避免引火燒身。”
“第二，商業層麵，全麵開放，精準供給。”他的目光轉向安東尼利和那位軍火負責人，“通知科斯塔集團以及所有與我們關係密切的軍工企業，開足馬力生產。我們的倉庫裡有什麼，就賣什麼。步槍、子彈、炮彈、無煙發射藥、速射炮零件，甚至是整艦的設計圖紙和關鍵部件。清國需要鞏固防線？賣給他們。日本需要增強進攻火力？同樣賣給他們。記住，關鍵是要‘靈活’——同一批次的步槍，可以分別刷上不同的標記，裝上不同的船，運往天津和大阪。同一型號的炮彈，可以同時出現在北洋水師和日本聯合艦隊的訂單上。”
“第三，金融支持，捆綁利益。”他對巴爾迪說，“我們的銀行團，可以向雙方提供商業貸款，當然，利息要可觀，抵押要實在，比如海關稅收，或者未來的礦業特許權。我們要讓這場戰爭，不僅消耗他們的血肉，也捆綁上我們的資本。”
“第四，眼睛要亮，耳朵要靈。”他最後看向海軍情報官，“派遣幾艘‘科學考察船’或‘友好訪問艦’，由‘羅馬號’裝甲巡洋艦帶隊，前往遠東海域。名義上是進行海洋調查和展示存在，真實任務是近距離觀察每一場海戰。我要知道，我們賣給清國的‘定遠號’、‘鎮遠號’鐵甲艦，在實戰中表現如何？我們的裝甲設計、火炮布局是否存在缺陷？日本人的戰術有什麼特點？他們的速射炮和我們的比起來怎麼樣？每一份觀測報告，都比等重的黃金更珍貴。”
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命令如同投入靜水中的巨石，激起的漣漪迅速擴散至整個意大利的工業體係和遠東的外交舞台。
官方聲明彬彬有禮，充滿了對和平的渴望，贏得了歐洲外交界一絲虛偽的讚賞。而在熱那亞、的裡雅斯特、塔蘭托的軍工廠和造船廠裡，則是另一番熱火朝天的景象。熔爐日夜不息，鍛錘轟鳴不止，流水線上，嶄新的格利森蒂步槍和配套的金屬被甲子彈如同溪流般彙聚成河。工人三班倒，機器滿負荷運轉。原本為意大利海軍預備的幾門阿姆斯特朗速射炮的炮管，被小心翼翼地打包，分別裝上了前往上海和長崎的貨輪。科斯塔造船廠的設計室裡，工程師們連夜趕製著針對遠東需求的、簡化了工藝以降低成本的巡洋艦圖紙，準備待價而沽。
科斯塔集團的商業代表們，如同最精明的禿鷲，盤旋在東京和北京的權力外圍。他們用流利的語言、豐厚的回扣和對國際軍火市場的“專業分析”，敲開了一扇扇貪婪或焦慮的大門。給清國官員的報價單上，著重強調武器的“防禦堅固性”和“維護簡單”；給日本軍部的資料裡，則大肆渲染其“射速”、“精度”和“進攻威力”。他們甚至“貼心”地提供金融服務，用意大利銀行的貸款，來購買意大利的軍火，完成完美的閉環。
兩國的訂單，如同雪片般飛來，金額之大令人咋舌。財政大臣巴爾迪看著央行賬戶上不斷跳動的數字和黃金流入的記錄，臉上露出了難以抑製的笑容。這筆橫財，極大地緩解了因東非征服和國內建設帶來的財政壓力，也為後續的軍事改革和海軍擴張注入了強勁的現金流。
與此同時，在波濤洶湧的黃海海麵上，意大利皇家海軍的“羅馬”號裝甲巡洋艦，懸掛著和平的旗幟，保持著“謹慎”的距離，遊弋在可能爆發衝突的海域附近。艦上的觀測員和隨行的海軍武官，配備了最新式的望遠鏡、攝影機和速記本，如同最專注的賽場觀察員。
1894年9月17日，黃海，大東溝海域。當北洋水師的煙柱與日本聯合艦隊的艦隊出現在海平線上時，“羅馬”號立刻進入了“觀測狀態”。鍋爐保持壓力，處於隨時可以撤離或靠近的機動狀態，而所有觀測設備都對準了那片即將成為屠場的水域。
意大利軍官們屏息凝神，記錄著每一個細節：“日艦‘吉野’號，航速極快！其舷側速射炮火力密度驚人！”
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