羅馬的春日，空氣中彌漫著一種與季節不符的冰冷算計。奎裡納萊宮的書房裡，亞曆山德羅放下那份詳儘的《馬關條約》條款摘要，嘴角勾起一絲不易察覺的弧度。清國的慘敗和日本的慘勝，都在他的預料之中。這場遠東的角力，沒有真正的贏家，除了那些在戰場之外，冷靜投放資本、攫取利益的旁觀者。
“兩敗俱傷，債台高築……完美的收割時機。”亞曆山德羅低聲自語，指尖在光滑的桌麵上輕輕敲擊。戰爭的硝煙尚未完全散去，但屬於金融家的戰場已經拉開帷幕。他按下呼叫鈴，對迅速出現的埃利奧吩咐道：“立刻請財政大臣巴爾迪先生，還有科斯塔商業銀行總裁來見我。”
半小時後，書房內彌漫著雪茄的煙霧和一種更為凝練的金融氣息。
“先生們，”亞曆山德羅開門見山，指向遠東地圖，“舞台已經清空，演員們精疲力儘，現在輪到我們登場了。戰爭的結束意味著重建和還債的開始，而這比戰爭本身更能帶來持久的影響力。”
財政大臣巴爾迪立刻領會了意圖：“首相閣下，您的意思是……貸款？”
“不僅僅是貸款，”亞曆山德羅糾正道，“是‘救命’的貸款，當然，代價必須足夠高昂。日本雖然獲勝，但戰爭耗費巨大，急需資金消化勝利果實，並支付對我國的軍火尾款。清國更是麵臨天文數字的賠款，國庫早已枯竭，除了舉借外債，別無他法。”
科斯塔商業銀行總裁眼中閃爍著精明的光芒，他接話道：“首相閣下，我們已經準備好了。我們的銀行團可以同時向東京和北京提供貸款。對日本，可以利率稍低，但要求其未來的工業訂單、港口特許權，甚至部分賠款收入需通過我們的銀行體係流轉。對清國……”他頓了頓，語氣變得更為銳利，“條件必須極其苛刻，高利息是必然的，更重要的是必須要有足額、且具備長遠戰略價值的抵押品。”
亞曆山德羅讚許地點點頭：“清國那邊是重點。我們要的不是一時的利息，而是能滋養意大利工業未來數十年的‘臍帶’。聽說，他們在湖北搞了一個叫‘漢陽鐵廠’的洋務企業，連帶附近的大冶鐵礦和萍鄉煤礦？”
“是的，閣下。”小巴爾迪顯然做足了功課，“漢陽鐵廠是張之洞傾力打造，目標是成為遠東的鋼鐵中心。大冶鐵礦品質極佳，萍鄉煤礦儲量豐富。三者結合，就是一座潛在的工業金礦。但目前，它們管理混亂，資金匱乏，技術落後，正是最脆弱的時候。”
“就是它了！”亞曆山德羅一錘定音，“以科斯塔商業銀行為首，聯合其他意大利金融機構，向清政府提出一筆巨額貸款方案。條件嘛……”他冷冷地列出核心條款，“年息不得低於八厘，以海關稅和鹽稅的一部分作為初級擔保。但最關鍵的是，必須將‘漢冶萍’——也就是漢陽鐵廠、大冶鐵礦、萍鄉煤礦的合並資產——作為次級抵押。一旦清國無法按期支付本息，我們有權接管其管理權，或者至少獲得其絕大部分產品的優先購買權和定價權。貸款合同中，必須嵌入我們的‘技術顧問’進入管理層，以及所有擴大再生產和技術升級，必須優先采用意大利設備和技術的條款。”
這是一份典型的“魔鬼契約”。高額利息不斷吸血，而作為抵押的核心資產，則像一塊肥肉，懸在饑餓的債務人麵前，隨時可能被債權人一口吞下。
命令迅速轉化為行動。由意大利銀行家組成的“友好”代表團，兵分兩路，分別抵達了彌漫著失敗沮喪氣息的北京和洋溢著勝利卻囊中羞澀的東京。
在北京，麵對李鴻章等為巨額賠款焦頭爛額的清廷重臣，意大利銀行家們表現得如同雪中送炭的“朋友”。他們同情清國的遭遇，理解帝國的難處，並表示意大利作為友好的中立國，願意提供“慷慨”的幫助。但當那份厚厚的貸款合同草案被攤開在談判桌上時，其苛刻的條款讓久經沙場的李鴻章也倒吸一口涼氣。
“息銀太高了……這抵押……”李鴻章試圖掙紮。
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