羅馬的早春還帶著寒意，但奎裡納萊宮首相辦公室內的氣氛卻比窗外溫度更加冷凝。亞曆山德羅·科斯塔站在巨幅世界地圖前，目光如鷹隼般鎖定了加勒比海那片狹長的島嶼——古巴，以及更遙遠的西太平洋群島——菲律賓。
他的指尖在古巴和菲律賓之間緩緩移動，仿佛在丈量一場即將爆發的風暴的跨度。“科隆納伯爵，”亞曆山德羅沒有回頭，對肅立一旁的外交大臣說道，“馬德裡那邊有什麼新消息？”
賈科莫·科隆納伯爵，這位有著與其貴族頭銜相稱的優雅儀態的外交大臣，但眼中閃爍著與亞曆山德羅相似的銳利光芒。“首相閣下，西班牙駐羅馬大使昨日再次緊急求見。哈瓦那的局勢已經失控，他們派駐的總督幾乎被孤立在總督府內。美國人——”他頓了頓，“美國國會正在討論一項決議，授權總統使用武力‘保護在古巴的美國公民和財產’。”
亞曆山德羅轉過身，走到寬大的紅木辦公桌前，上麵攤開著軍情局的最新評估報告。“保護？”他嗤笑一聲，拿起報告，“美國在古巴的投資不過三千萬美元，而他們願意為此派遣一支艦隊？不，科隆納，這不是保護，這是擴張。‘天命昭彰’的幽靈在華盛頓遊蕩。”
他放下報告，手指敲擊著桌麵：“西班牙就像一頭年邁的鬥牛，看起來還有角，但內臟已經腐朽。而美國……是一頭年輕而饑餓的灰熊。”
“那我們該如何定位，閣下？”殖民大臣列蒂忍不住問道，他本能地從地緣政治中嗅到了機會，“這場衝突會波及太平洋嗎？”
“波及？”亞曆山德羅眼中閃過一絲精光，“科隆納，我記得西班牙在菲律賓的統治同樣搖搖欲墜？”
“是的，閣下。何塞·黎刹被處決後，菲律賓革命軍反而更成氣候。西班牙駐軍疲於應付，馬尼拉的控製力僅限於城市和少數要塞。”
亞曆山德羅走回地圖前，凝視著菲律賓群島。他的思緒飛速轉動。台灣的基地已經穩固，下龍灣的煤礦為遠東艦隊提供了燃料，如果能在菲律賓獲得一個立足點……不，不止是立足點。一個大膽甚至瘋狂的念頭在他腦中成形——能否在這場鷸蚌相爭中，成為那個得利的漁夫？
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但他迅速壓製了這個誘人的想法。風險太大了。美國艦隊正在太平洋集結，英國的態度曖昧不明，德國對這片群島同樣虎視眈眈。
“我們不能直接伸手去火中取栗，”亞曆山德羅最終開口，聲音恢複了往日的冷靜，“但我們可以讓火燒得更久一些，並在火堆旁烤熟我們自己的麵包。”
他轉向一直沉默的軍情局長阿爾貝托·裡奇：“裡奇，我們的人能接觸到西班牙海軍部和菲律賓總督府的核心情報圈嗎？”
“可以，閣下。我們在馬德裡的網絡已經經營了二十年，菲律賓方麵也有可靠的商業情報渠道。”裡奇回答得毫不猶豫。
“很好。”亞曆山德羅的嘴角勾起一抹算計的弧度，“那麼，我需要你執行一項‘反向情報’操作。將我們通過其他渠道獲得的、關於美國亞洲艦隊動向和實力評估的情報——當然是經過篩選和處理的——通過絕對隱秘的途徑，‘泄露’給西班牙征服和駐菲律賓總督府。重點突出美國艦隊的弱點，比如補給線漫長、兵力分散、對熱帶水域作戰準備不足。要讓他們相信，他們還有一戰之力，甚至可能取勝。”
會議室裡一片安靜，所有人都明白了首相的意圖——延長戰爭，消耗雙方。
“同時，”亞曆山德羅繼續道，目光投向科隆納伯爵，“外交部要以‘王室友誼’和‘天主教兄弟情誼’為名，公開表達對西班牙的同情和支持。但在私下，我們要向西班牙傳遞更實質性的‘友誼’——科斯塔集團可以向他們出售武器、彈藥、藥品，甚至……可以為他們緊急建造或改裝幾艘新式軍艦。”
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