五月的馬尼拉灣，硝煙散去後的海麵漂浮著油汙和殘骸。曾經象征西班牙榮耀的亞洲艦隊，如今隻剩下一艘艘傾覆、燃燒或擱淺的殘骸，如同被巨獸撕碎的玩具，散落在科雷希多島與甲米地之間。美國海軍旗艦“奧林匹亞”號上，喬治·杜威少將放下望遠鏡，臉上沒有勝利者的狂喜，隻有軍人完成任務後的肅穆，以及一絲對未來不確定的深思。
勝利來得太快，太徹底了。僅僅六個小時，西班牙艦隊全軍覆沒，而美方無一艦沉沒，傷亡不過十餘人。這份輝煌的戰報已經隨著通訊船駛向香港，再通過海底電纜飛向華盛頓和全世界。但杜威知道，占領馬尼拉城、征服整個菲律賓群島，將是另一場截然不同的、血腥而泥濘的戰爭。
就在杜威籌劃登陸行動時，一艘懸掛意大利國旗的商船“熱那亞商人”號獲準駛入海灣。船上除了運送給養的公開任務，還載著一位特殊乘客——意大利外交部特使，同時也是科斯塔集團遠東事務高級代表的馬裡奧·貝爾托尼。他帶來了羅馬的“慰問”以及對局勢的“關切的詢問”。
而在羅馬，當馬尼拉灣慘敗的消息傳來時，亞曆山德羅正在主持內閣緊急會議。
“杜威乾得乾淨利落。”陸軍大臣難得地稱讚了一句對手，隨即眉頭緊鎖，“但這意味著美國人在太平洋獲得了一個強大的支點。菲律賓群島的戰略位置……太關鍵了。”
“西班牙完了，至少在亞洲完了。”外交大臣科隆納伯爵語氣沉重，“我們剛剛通過駐馬德裡大使向西班牙政府提出了‘緊急軍事物資采購方案’，他們原本還在猶豫價格，現在……恐怕隻能哀求我們儘快交貨，哪怕價格再高。”
亞曆山德羅的手指在地圖上菲律賓的位置畫著圈，那個曾經被壓下的念頭再次熾熱地燃燒起來。美國艦隊主力尚在加勒比海與大西洋，杜威的亞洲艦隊雖勝但兵力有限，要鎮壓菲律賓全境的抵抗絕非易事。如果此時意大利能迅速集結一支遠征軍，以“協助維持秩序、保護歐洲僑民和商業利益”為名，在英國、德國等國的默許或牽製下，搶在美國陸軍大規模登陸前，控製馬尼拉乃至呂宋島部分關鍵地區……
這無異於虎口奪食。但收益也同樣驚人——一個位於遠東心臟地帶的殖民地，連接中國、東南亞和太平洋的樞紐。
“我們需要評估，”亞曆山德羅聲音低沉，眼中閃爍著危險的光芒，“第一，我們在遠東能多快集結多少可用的陸海軍力量？第二，英國的態度？他們樂見美國勢力過度膨脹嗎？第三，德國。威廉二世對太平洋島嶼的渴望眾人皆知，菲律賓比加羅林群島、馬裡亞納群島更具誘惑。能否與德國達成某種默契或交易？第四，也是最關鍵的，西班牙政府會不會在絕望中，將菲律賓的某些權益‘抵押’或‘出售’給我們，換取我們更直接的軍事支持甚至對美施壓？”
一連串的問題拋出來，會議室立刻陷入激烈的分析和爭論。海軍參謀長報告，遠東艦隊主力（兩艘防護巡洋艦及輔助艦隻）目前駐紮在台灣基隆和下龍灣，可以迅速南下，但要對抗可能增援的美國艦隊則力量懸殊。陸軍方麵，在台灣有一個團的殖民守備隊，緊急情況下可以抽調，但數量不足。
軍情局長裡奇提供了關鍵情報：英國在遠東擁有強大艦隊，但似乎無意直接乾涉美西事務，更可能持觀望態度；德國東亞分艦隊正在青島和南太平洋島嶼活動，動向詭秘；至於西班牙，馬德裡已陷入恐慌，主戰派和主和派爭吵不休，但普遍認為菲律賓已經丟失。
“首相閣下，”科隆納伯爵在爭論暫歇時謹慎開口，“直接軍事介入的風險極高。這不再是趁火打劫，而是可能與美國爆發正麵衝突。美國雖然海軍新建，但其工業潛力和戰爭決心不容小覷。一旦被拖入與美國的戰爭，我們在歐洲的地位、與英法的關係，都將受到嚴重影響。國王陛下……”他沒有說下去，但意思明顯——翁貝托一世國王雖然渴望擴張，但未必願意冒與新興強國全麵開戰的風險。
亞曆山德羅閉上眼睛，讓理智與野心激烈交鋒。許久，他睜開眼，眸中的火焰已經冷卻，取而代之的是更加複雜深邃的算計。
“你說得對，科隆納。直接奪取菲律賓，是賭博，賭注是整個意大利的未來。”他緩緩說道，“但是，我們絕不能坐視美國獨吞全部戰利品。既然無法直接下場比賽，那我們就要成為……裁判之一。”
一個新的計劃在他腦中迅速成型。“立刻聯係我們在倫敦、巴黎、柏林的外交使節，”亞曆山德羅語速加快，“向英、法、德三國政府提出一項‘聯合倡議’：鑒於西班牙在菲律賓的統治已事實崩潰，而美國單方麵武力接管可能引發該地區長期動蕩、損害各國商業利益，建議由主要相關大國——英國、法國、德國、意大利，加上美國——共同商議菲律賓的未來地位。可以提議‘國際共管’，或者‘分割勢力範圍’，或者建立‘中立化保護區’。”
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