羅馬的九月，暑氣未消，但來自非洲腹地的一則消息，卻讓奎裡納萊宮內的幾位決策者感到了比嚴冬更凜冽的寒意。
亞曆山德羅·科斯塔的辦公桌上，攤開著三份並排的文件：左邊是剛剛送到的、關於美西戰爭的加密電報；右邊是軍情局整理關於意大利在東非（埃塞俄比亞、坦桑尼亞周邊）殖民點近期與當地部落衝突的詳細報告；而正中是一份用紅筆醒目圈出的、來自倫敦和巴黎的外交通訊摘要——標題簡潔而驚心：《法紹達危機：英國與法國在尼羅河上遊的軍事對峙已持續三周，戰爭一觸即發》。
殖民事務大臣賈科莫·列蒂的額頭滲著細密的汗珠，聲音有些乾澀：“馬尚少校帶領的法國遠征隊，八月底抵達法紹達，升起了三色旗。基欽納勳爵的英埃聯軍在攻克恩圖曼、粉碎馬赫迪王國後，沿白尼羅河南下，於九月中旬抵達法紹達外圍……雙方火炮射程已能相互覆蓋。倫敦和巴黎的最後通牒已經交換了兩輪。”
陸軍大臣臉色凝重：“為了蘇丹南部一片荒蕪的沼澤地？法國人瘋了嗎？那裡離他們在西非的殖民地有上千公裡。”
“不，將軍，他們沒瘋。”亞曆山德羅開口了，聲音不高，卻像冰冷的金屬刮擦著寂靜的空氣。他站起身，走到那幅覆蓋了整麵牆的非洲大地圖前，手指從埃及開羅出發，沿著那條蜿蜒的藍色生命線——尼羅河——緩緩南下，最終停在標著“法紹達”的那個微小圓點上。
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“他們爭奪的不是土地，甚至不是法紹達這個村子。”他的指尖敲擊著那個點，仿佛能聽到地圖下隱藏的驚濤駭浪，“他們爭奪的是這條河。整條尼羅河的控製權。誰控製了上遊的水源，誰就在理論上扼住了埃及——乃至英國整個‘從開普敦到開羅’非洲帝國夢想——的咽喉。這是心臟地帶，是英國人決不允許他人觸碰的逆鱗。”
他轉過身，目光掃過列蒂和羅西，最後落在剛剛被喚來的總參謀長和海軍參謀長身上。“先生們，法紹達正在給我們上一課，一堂代價可能由法國人支付、但我們務必牢記的課。這堂課有三點核心內容。”
“第一，”亞曆山德羅伸出一根手指，“殖民爭奪的激烈程度，已從商業特許、條約談判，升級到了主力軍隊正麵碰撞、不惜一戰的邊緣。這不是我們在東非對付的那些拿著長矛的部落，這是兩個擁有世界最強大陸海軍之一的工業帝國，為了一個戰略支點，可以瞬間將外交辭令換成炮彈。菲律賓的共管是妥協，但法紹達是零和遊戲。”
“第二，”第二根手指豎起，他的語氣更加森然，“大英帝國維護其核心利益——尤其是關乎其全球戰略通道和關鍵殖民地（印度、埃及）安全的核心利益——的決心，是絕對且不容挑戰的。看看他們的姿態：基欽納的軍隊是剛剛經曆過血戰的勝利之師，倫敦的輿論是歇斯底裡的戰爭叫囂，索爾茲伯裡首相的照會沒有任何回旋餘地。法國人以為自己可以憑借遠征軍的勇敢和地理上的先到者權利進行訛詐，但他們錯了。在尼羅河流域，英國沒有談判，隻有‘撤出或戰爭’。”
他停頓了一下，讓這些話的重量沉入每個人心底。辦公室內隻有壁爐柴火偶爾的劈啪聲。
“而第三點，”亞曆山德羅放下手，走回桌前，目光重新落在那三份文件上，尤其是關於東非衝突的報告，“是我們必須從這前兩點中汲取的教訓：在直麵英國核心利益時，必須極其謹慎，甚至主動規避。我們的實力不足以在英法這樣的巨獸搏鬥中充當另一個主角，更不足以去挑戰那頭更凶猛、更執著護食的獅子最看重的獵物。”
他拿起關於東非衝突的報告：“我們在索馬裡和埃塞俄比亞邊境的推進，遇到了英國勢力嗎？”
列蒂連忙回答：“間接的，閣下。有情報顯示，英國人在背後支持一些部落酋長抵抗我們，並提供舊式槍支。他們不希望我們在‘非洲之角’勢力過大，威脅到亞丁灣和紅海航線，但……目前還未有英軍直接介入的跡象。”
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