1900年八月的華北平原，熱浪裹挾著硝煙與塵土，灼燒著每一寸土地。通往北京的道路上，一支混雜著各國製服、語言各異的龐大軍隊正在緩慢而堅定地推進。在這片由英軍、日軍、俄軍、法軍、美軍、德軍、奧軍、意軍組成的八國聯軍部隊中，一支規模不大但隊列異常嚴整的隊伍，正以穩定的步伐行進在側翼。士兵們頭戴獨特的寬簷盔，身著淺卡其色熱帶軍服，肩扛著修長的新式步槍，槍口一律朝上，刺刀在烈日下反射著森然寒光——這是意大利遠征軍。
指揮官埃托雷·莫拉蒂上校騎在一匹深栗色的戰馬上，不時舉起望遠鏡觀察前方地平線上若隱若現的北京城垣。他年約四十，麵容冷峻，留著一撇精心修剪的髭須，眼神像鷹隼般銳利。出發前，他不僅收到了總參謀部和陸軍部的詳儘指令，更在羅馬親自接受了首相亞曆山德羅·科斯塔的耳提麵命。
“莫拉蒂上校，”亞曆山德羅當時在首相府地圖室對他說，“你的任務有三個層次：第一，確保我軍以最小傷亡完成解圍使館的軍事目標，展示意大利軍人的勇氣和紀律。第二，在聯軍中，我們要做可靠的夥伴，但不是出風頭的傻瓜。第三，也是最重要的——”首相的手指重重敲在地圖上的紫禁城位置，“當別人忙著搶奪金銀珠寶時，你的眼睛要看向更長遠的東西。約束你的士兵，我們有更大的獵物要捕。”
此刻，莫拉蒂腦海中回響著這些話。他轉頭對身旁的副官低聲吩咐：“傳令各連，重申紀律：嚴禁私自離隊劫掠，嚴禁無謂燒殺。遇抵抗則堅決打擊，對平民儘可能約束。所有戰利品需經軍官登記，重點是地圖、文件、書籍、儀器，當然還有國庫。明白嗎？”
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“是，上校。”副官策馬向後傳令。
他們的紀律在混亂的聯軍中顯得有些格格不入。沿途經過的村莊，時常可見其他國家的士兵在廢墟中翻找值錢物件，甚至為爭奪財物發生爭執。一隊意大利巡邏兵經過一個剛被俄軍騎兵洗劫過的村莊時，看到幾個俄國兵正試圖將一名老農脖子上的玉墜扯下。帶隊的意大利中尉皺了皺眉，用生硬的俄語喊道：“先生們，前麵還有戰鬥。”俄國兵瞥了一眼意大利人整齊的隊列和機槍組，悻悻地鬆開了手。
八月十三日，聯軍對北京外城發起總攻。意大利遠征軍的任務是配合日軍左翼，進攻東便門至廣渠門一帶。戰鬥在黎明前打響。炮火撕裂了晨霧，古老的城牆在爆炸中顫抖。與其他部隊有些混亂的衝鋒不同，意軍的進攻顯得有條不紊。
莫拉蒂將他的數門65毫米山炮和四挺菲亞特-雷韋利M1895機槍布置在精心選擇的掩體後，提供壓製火力。
“意大利人打得很準。”一名日軍少佐對身旁的聯隊長低語，“他們的火力配合也很熟練，不盲目衝鋒。”
當城牆被轟開缺口，日軍爆發著“板載”的呐喊潮水般湧上時，意大利步兵則以散兵線交替掩護前進，班組戰術運用嫻熟。在廣渠門附近一條胡同裡，一小隊意軍遭遇了依托民房頑抗的清軍武衛後軍士兵。意軍沒有硬衝，而是由一名士官帶領兩名士兵迂回到側麵，投擲手榴彈（意軍少量裝備了防禦型手榴彈）製造混亂，正麵機槍同時開火壓製，迅速解決了戰鬥，自身僅輕傷一人。
戰鬥間歇，莫拉蒂的指揮所裡，那台笨重但寶貴的野戰無線電報機（由四名士兵專門負責搬運和保護）正在工作。天線架設在殘破的屋頂上，嘀嘀嗒嗒的聲音與遠處的槍炮聲形成奇異合奏。他們能與天津的基地保持聯絡，甚至偶爾能接收到海軍艦隻發來的信息，這在此刻的聯軍中是獨一份。
“上校，英國遠征軍司令部的傳令兵。”副官引著一名英軍騎兵過來。
騎兵敬禮，遞上一份命令：“將軍閣下希望貴部能在拿下外城後，抽調一部兵力，協助肅清崇文門至前門大街區域的殘敵，確保向內城進攻的側翼安全。”
莫拉蒂看了一眼地圖，乾脆利落地回答：“告知將軍，意大利遠征軍將派出一個加強連執行此項任務。請明確劃分責任區域和聯絡方式。”
傳令兵眼中閃過一絲訝異。他見多了討價還價或陽奉陰違，如此清晰高效的回應在聯軍複雜的指揮體係裡並不多見。他再次敬禮，轉身離去。
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