梵蒂岡，這座城中之國的高牆，在1918年春天的陽光下，依舊散發著一種與世隔絕的、凝固了時間的沉默威嚴。但在教皇宮殿的深庭秘室之內，空氣卻充滿了前所未有的焦灼與權衡。
現任教皇本篤十五世，一位麵容清臒、眼神中帶著揮之不去的憂慮的學者型教宗，正聆聽著國務卿加斯帕裡樞機主教的彙報。與1914年去世的庇護十世那種毫不妥協的強硬不同，本篤十五世上任伊始便致力於呼籲和平，儘管在炮火轟鳴的歐洲收效甚微。他比前任更務實，也更清醒地認識到，這場席卷世界的戰爭正在不可逆轉地改變一切，包括教廷與意大利之間那道持續了近半個世紀的冰冷鴻溝。
“陛下，”加斯帕裡樞機聲音低沉，“意大利人再次發出了信號，這次……比以往任何一次都更明確。他們希望進行‘非正式、探索性’的對話，主題是‘徹底解決曆史遺留問題，促進國家精神和諧’。傳遞信息的是索尼諾外交大臣的私人密使，據信得到了科斯塔首相的直接授權。”
本篤十五世的手指輕輕拂過麵前一本厚重的教會法典，指尖感受到羊皮封麵細膩的紋理。“徹底解決……”他重複著這個詞，聲音裡聽不出情緒，“加斯帕裡，你認為那位‘意大利的舵手’，在巴爾乾取得了一場輝煌勝利、全國聲望如日中天的時候，為什麼突然轉頭，想要搬開我們這塊石頭？”
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加斯帕裡沉吟片刻：“有幾個可能。第一，戰爭即將結束，他需要整合國內一切力量，應對戰後複雜的政治格局。長期與聖座的對立，始終是國內一顆不穩定的釘子，尤其牽動著數百萬虔誠教徒的心。第二，他在為某種更大的政治圖景鋪路。解決‘羅馬問題’，能極大地提升他的威望，贏得中間派和溫和天主教徒的廣泛支持，削弱任何潛在反對者的道德基礎。第三……或許，他真的認為現在是曆史性的和解時機，戰爭讓所有人都疲憊了，包括我們。”
教皇沉默良久。窗外的羅馬城輪廓在夕陽下清晰可見，那是教廷失去的世俗王國，也是他每日都能望見卻無法踏足的“囚籠”外的世界。近半個世紀的僵持，消耗了教廷無數的精力和道德資源。戰爭期間，他呼籲和平的宣言常常被交戰雙方無視，教廷的影響力跌至冰點。而一個即將以勝利者姿態出現的、民族主義情緒高漲的意大利，如果決心用更強硬的手段“世俗化”，後果不堪設想。反過來，如果能在此時達成一個體麵的協議……
“安排吧，”本篤十五世最終開口，聲音帶著一絲疲憊的決斷，“地點要絕對隱秘。我們的底線是：聖座的獨立與尊嚴必須得到實質性的、永久的保障。我們可以麵對現實，但絕不能是屈辱的投降。”
幾天後，梵提岡郊區，一座隸屬於本篤會、以嚴守靜默著稱的古老修道院。地下一間原本用於抄寫經卷和儲藏葡萄酒的石室，臨時布置成了談判場所。長條木桌兩側，分別坐著意大利王國全權特使（一位資深情報官員出身、現任外交部高級顧問）和梵蒂岡國務秘書處的二號人物彼得羅·加斯帕裡蒙席（加斯帕裡樞機的得力副手），雙方都隻帶了一名記錄員和一名翻譯。
談判從開始就觸碰最核心的痛點。“聖座對羅馬的曆史性權利和道德權威，是神聖不可侵犯的基石。”梵蒂岡代表語氣堅定。
意大利特使不緊不慢地回應：“蒙席閣下，我們尊重曆史和信仰。但另一個不可侵犯的事實是，自1870年9月20日起，羅馬就是意大利王國合法且有效的首都，得到了絕大多數羅馬公民和國際社會的承認。半個世紀過去了，一代人已經成長、老去。繼續堅持一個在現實中已不存在的‘教皇國’領土主張，除了持續消耗雙方，並讓數百萬既愛意大利也愛教會的信徒心靈撕裂外，還有什麼實際益處？尤其是在此刻，”他加重語氣，“當整個世界都在經曆血與火的洗禮，無數靈魂渴望真正的和平與安定之時。”
第一次會談不歡而散，但渠道保持著。亞曆山德羅在羅馬收到密報後，指示索尼諾：“可以適當提高價碼。核心是：教廷必須明確、永久地放棄對羅馬及其他舊領土的權利要求，承認現狀。作為回報，我們可以給予梵蒂岡一個明確的、受國際法保護的獨立城國地位，以及一筆足夠維持其體麵運作的資金。要快，我們沒有時間無休止地扯皮。”
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