科斯塔動力造船公司巨大的船塢裡，熱浪裹挾著鐵鏽、焦煤和桐油的氣息撲麵而來，錘擊鋼鐵的轟鳴如同巨獸的心跳，永不停歇。亞曆山德羅站在船塢高聳的龍門吊平台上，深色工裝沾著油汙，目光如同精密的卡尺，掃視著下方兩處截然不同的鋼鐵洪流。
左側船塢，“科斯塔-1號”龐大的船體已覆蓋上錚亮的鐵殼。流線型的飛剪艏劃破空氣，粗壯的煙囪傲然聳立，象征著舊時代桅杆的基座隻留下光禿禿的平台。此刻，一群滿身油汙的工匠正圍繞著那台被嚴密保護的“心臟”——改進型雙膨脹蒸汽機進行最後的管線連接。亞曆山德羅剛剛否決了老貝爾蒂按照傳統經驗鋪設的冗餘管道方案，用炭筆在鐵皮上勾勒出更簡潔、阻力更小的新路徑。“每一寸不必要的管道，都是浪費蒸汽，浪費速度，浪費金幣！按這個來！”他的聲音在嘈雜中清晰如刀鋒。
右側船塢則是一片熱火朝天的改造流水線。幾艘老舊的雙桅、三桅帆船如同被送上手術台的病人。後桅被齊根鋸斷，發出刺耳的呻吟；巨大的木製帆桁和索具如同垃圾般被移除；騰出的空間裡，科斯塔動力造船公司製造的、體型相對小巧但功率強勁的單膨脹蒸汽機正被精密的吊裝設備嵌入預留的基座，改進型鍋爐則被小心地安置在加固的底艙。穿著科斯塔深藍工裝的改造組工人動作麻利，如同給老馬換上了鋼鐵的心臟和肺腑。
“老板，”朱塞佩·馬拉泰斯塔船長像一頭剛巡獵歸來的海狼，大步走上平台，黝黑的臉上帶著海風的鹹腥和毫不掩飾的興奮，他指著改造區一艘剛完成動力係統安裝、正在調試鍋爐的雙桅船，“‘鵜鶘號’，昨天剛交付！跑了一趟突尼斯！逆風！全程燒煤！比它以前順風跑還快半天！突尼斯那幫法國佬眼珠子都快瞪出來了！”他狠狠啐了一口，“狗娘養的風帆，早該扔海裡喂魚！”
亞曆山德羅微微頷首，目光依舊鎖定在“科斯塔-1號”的蒸汽機上：“效率就是生命。改造船隊，優先保障科斯塔航運貿易公司內部航線——熱那亞-西西裡（硫磺命脈）、熱那亞-裡窩那（木材\/煤炭）、熱那亞-馬賽（法蘭西觸角）。把周轉效率提到極致，用省下來的時間和運力，去啃利潤最厚的骨頭！”他轉向朱塞佩，眼中寒光一閃，“北非的皮革、橄欖油，中東的椰棗、波斯地毯，這些航線傳統航運公司嫌遠嫌風險大，利潤卻高得流油！用我們的蒸汽船，把它們搶過來！”
“明白！”朱塞佩咧嘴一笑，露出被煙草熏黃的牙齒，那是海盜發現新寶藏的凶悍，“地中海東岸那幫帕夏和商人，就認快和穩！咱們的船，就是插進他們口袋裡的快刀！”
就在造船廠的改造訂單排到半年後、“科斯塔-1號”進入最後舾裝階段時，一場沒有硝煙但更為關鍵的戰役在都靈王宮旁的王國軍部大樓打響。撒丁王國“快速近海巡邏艇”項目競標現場，氣氛凝重如鐵。
長條會議桌兩側，壁壘分明。一邊是代表傳統與保守的“卡洛皇家造船廠”團隊，領頭的是法比奧·卡洛子爵的侄子，小卡洛。他穿著考究的禮服，下巴抬得老高，身後跟著一群白發蒼蒼、神情倨傲的老造船師。他們帶來的模型是一艘漂亮的雙桅縱帆船，隻是在艉部加裝了一個“輔助”蒸汽明輪裝置，設計保守得近乎敷衍。另一邊，則是亞曆山德羅親自率領的科斯塔動力造船公司團隊。他本人隻穿著深灰色議員常服，神情平靜，托馬索·斯帕諾則神色緊張。老貝爾蒂作為技術主述人，穿著洗得發白卻乾淨筆挺的工裝，略顯緊張，但眼神堅定。他麵前擺放的，是一艘線條淩厲、通體覆蓋簡化裝甲、完全摒棄風帆、隻依靠單煙囪和隱藏式螺旋槳推進的巡邏艇模型——“海狐級”！
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軍部的將軍和工程師們仔細審視著模型和設計圖，當老貝爾蒂開始陳述時，小卡洛嘴角掛著輕蔑的冷笑。
“諸位閣下，”老貝爾蒂的聲音帶著老工匠的樸實，卻因承載著超越時代的理念而微微發顫，“‘海狐級’設計核心：全蒸汽動力！裝備我廠最新改進型高壓雙膨脹蒸汽機，搭配強製通風高效燃煤鍋爐，理論最高航速可達12節！”這個數字一出，會場響起一片倒吸冷氣的聲音！傳統巡邏艇能達到8-9節已是極限！
“航程？”一位上校目光銳利地提問。
“滿載燃煤，經濟航速10節下，續航力600海裡！足以覆蓋王國全部近海及科西嘉、撒丁島周邊海域！”老貝爾蒂回答得底氣十足，這得益於亞曆山德羅提出的優化煤倉布局和船體減阻設計。
“火力與防護？”另一位將軍更關心實戰。
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