玉熙宮的檀香被穿堂風卷得東倒西歪，嘉靖帝的怒喝仍在殿內回響。黃錦捧著聖旨的手微微發顫，卻不敢怠慢，轉身便往殿外跑，道袍掃過青磚地麵，發出簌簌的聲響。
嚴府的門環剛被錦衣衛的銅爪叩響第三下，門內便傳來瓷器碎裂的脆響。門縫裡滲出慌亂的腳步聲，一個管事模樣的老者剛探出半張臉，便被錦衣衛一把拽住，反剪雙手按在門墩上。“嚴府私藏兵器！”領頭的錦衣衛千戶抽出腰間繡春刀，刀鞘重重磕在門框上，“奉旨查抄，抗命者同罪！”
朱漆大門轟然洞開的刹那，滿院的慌亂撞進眾人眼裡。正房內傳來瓷器傾倒的嘩啦聲，接著是女眷的尖叫；西跨院的馬廄裡，幾匹受驚的駿馬撞翻了草料車，乾草混著碎瓷片漫天亂飛；最深處的藏書閣方向，傳來重物墜地的悶響——那是嚴嵩畢生搜羅的古籍字畫，此刻正被錦衣衛掀翻在地，狼藉滿地。
“爹！”一聲暴喝穿透混亂。嚴世蕃提著一把鋼刀從東廂衝出來，刀身映出他扭曲的臉：“錦衣衛安敢擅闖國公府？你們當這是北鎮撫司的詔獄？”他踉蹌兩步，刀尖直指為首的百戶，“老子當年在江西平匪，斬的倭首比你們見過的血還多，今日便讓你們看看——”
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“嚴世蕃！”千戶反手抽出繡春刀，刀鋒相交迸出火星，“你截殺江西欽差時，可曾想過今日？”他大喝一聲，“拿下！”
七八個錦衣衛如狼似虎撲上來。嚴世蕃雖有些拳腳功夫，卻哪裡敵得過訓練有素的校尉？不過片刻便被按倒在地，鋼刀當啷落地。他拚命掙紮，額角撞在青石板上，鮮血混著鼻涕糊了一臉，嘴裡仍不乾不淨：“徐階！申時行！你們以為扳倒我就贏了？我爹還有……”
“堵上他的嘴！”千戶嫌惡地扯下自己的帕子，塞進嚴世蕃口中。他轉身衝向正房，掀開垂落的門簾，隻見嚴嵩癱坐在太師椅上，白須沾著淚，麵前散落著幾封未燒儘的信箋——正是與李守中聯絡的密信，此刻已被炭火烤得焦黑。
“閣老……”一個婢女縮在角落發抖，手中還攥著半塊沒吃完的棗泥酥，“他們說……說您私通倭寇，截殺官差……”
嚴嵩渾濁的眼睛掃過滿地狼藉，突然笑了。他笑得渾身發顫，眼淚順著皺紋淌進衣領：“通倭？截殺？我嚴嵩為皇上擋了多少刀？東南的倭寇，北邊的韃靼，哪次不是我替皇上籌糧餉、調兵將？”他伸出顫抖的手，撿起地上半張被撕碎的《劾嚴世蕃十五條巨罪疏》，“這疏裡的罪，哪條不是我替他擔著？他不過是仗著我寵……”
“爹！”嚴世蕃突然掙紮著吼道，“那徐階給你的信！你說要借他的手……”
“住口！”嚴嵩猛拍案幾，震得茶盞跳起來，“你懂什麼？帝王心術，豈是你能猜的？皇上要的是穩，我要的是權，各取所需罷了……”他的聲音漸弱，目光落在牆上那幅“鬆鶴延年”的手卷上——那是他八十大壽時，嘉靖帝親筆題的字。如今墨跡未乾，“嵩”字的最後一捺，像一道斷劍，紮進他眼裡。
與此同時，西苑角門處，徐階正踩著晨露往玉熙宮趕。他特意換了件半舊的青衫，腰間的玉牌也換成了最普通的長方形，連隨從都隻帶了兩個小吏。路過午門時，正遇上被押往詔獄的嚴府家眷。嚴世蕃被按在囚車上，嘴裡的帕子已被扯掉，正破口大罵：“徐階你個老匹夫！我爹若死了，你也活不過三年！”
徐階腳步未停，隻淡淡瞥了一眼。身邊的小吏忍不住低聲道：“老爺，嚴世蕃這是在罵您……”
“由他罵。”徐階望著天際翻湧的烏雲，“當年夏言被斬時，也是這樣罵的。權力場上，誰不是踩著別人的屍首往上爬？”他摸了摸袖中那份未送出的密折——那是申時行連夜整理的嚴黨在各地的田產清單，“去詔獄，替我給黃錦帶句話：嚴家的賬冊，要一本本查，一筆筆對。”
申時行此時正在文淵閣整理文書。他望著窗外飄起的細雪，想起昨夜徐階在奏疏上補的那筆，隻覺後頸發涼。那哪是補筆，分明是把嚴嵩徹底釘死的楔子——皇帝最恨的不是貪腐，不是結黨，而是有人染指他視為命根子的兵權。嚴嵩截殺官差，用的還是京營的人馬，這等罪名，便是跳進黃河也洗不清。
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